第三百七章 少ない人数で
作戦開始時刻になった。
悠真が戦闘区域へ接続すると、待機エリアには参加者たちの機体が並んでいた。
以前の世界BOSS戦と比べると、明らかに少ない。
それでも、参加者たちはそれぞれ装備を確認し、通信を調整していた。
「今回の参加者は四十七人。前回より少ないな」
KAIが全体表示を確認する。
「人数だけで判断はできない。役割の偏りも確認しておこう」
RIONが参加者の機体構成を見ていた。
悠真も周囲を確認する。
近接戦闘を得意とする機体は十分にいるが、遠距離支援や防衛を専門とする機体は少なかった。
「後方を守る人が足りないかもしれないね」
「なら、俺たちで配置を調整する」
KAIが答えた。
作戦開始の合図が鳴った。
⸻
今回の世界BOSSは、山岳地帯の地下施設から出現した。
大型の四脚機体で、背部に複数の砲塔を備えている。
以前の敵とは異なり、広範囲への攻撃だけでなく、地形を利用した移動にも長けていた。
「正面から近づくな！ 砲塔の射程が広い！」
参加者の一人が警告する。
敵が背部の砲塔を展開した。
複数の砲撃が山肌を削り、岩壁の一部が崩れる。
悠真は機体を低くし、岩場の陰へ滑り込んだ。
「KAI、右側の脚部を狙える？」
「行ける。ただ、正面の攻撃が強い。少し時間をくれ」
「RION、砲塔の動きを見て！」
「確認している。攻撃の直前に、背部の砲塔が一度だけ上を向く。そこが狙い目だ」
RIONの射撃が一基の砲塔に命中した。
敵の攻撃が一瞬止まる。
その隙に、KAIが前進した。
しかし、敵はすぐに四脚を動かし、山肌を滑るように位置を変えた。
「移動が速い！」
悠真は追撃しようとしたが、敵の進路に別の参加者たちがいた。
「待って！」
悠真は攻撃を中断した。
無理に追えば、味方の機体と進路が重なる。
「左側へ誘導する。そっちに空間を作って！」
KAIが敵の注意を引きつける。
RIONが砲塔を狙い、敵の移動方向を制限した。
悠真は空いた側面へ回り込み、脚部の関節を攻撃した。
一発目は装甲に弾かれた。
二発目で関節の外装が破損する。
「効いてる！」
しかし、敵はその場で姿勢を変え、悠真の機体へ砲塔を向けた。
「悠真、離れろ！」
KAIの声と同時に、敵の砲撃が放たれた。
悠真は回避したが、爆風で機体が岩壁に叩きつけられた。
装甲の耐久値が大きく減少する。
「まだ動ける！」
悠真は機体を起こした。
戦闘は続いた。
⸻
その頃、開発会社の監視室では、今回の作戦データがリアルタイムで表示されていた。
「参加人数は想定より少ないですが、戦闘は継続しています」
「支援機能の稼働状況は？」
「通常の補助機能は問題ありません。ただし、後方支援を担当するプレイヤーが不足しているため、前衛側の負担が大きくなっています」
画面には、参加者たちの移動経路と損傷状況が表示されていた。
「試作システムを投入していれば、後方の不足を補えた可能性はあるか？」
「一部は補えたと思われます。ただし、今回の敵のように移動経路を頻繁に変更する相手に対しては、まだ判断精度が不足しています」
責任者は戦闘映像を確認した。
「今回の結果を次の設計に反映しよう」
そのとき、別の画面に接続境界の監視データが表示された。
「監視対象の一部で、過去の世界BOSS戦と似た不連続が発生しています」
「投影の出現と重なっているのか？」
「現在、照合中です。接続データ上の異常であり、物理的な影響は確認されていません」
「記録を続けてくれ。戦闘の監視を止める必要はない」
担当者は二つの画面を並べて表示した。
戦闘支援の問題と接続境界の異常。
会社はどちらも技術的に解決できると考えていたが、まだ実際の戦闘と接続イベントの両方を完全に制御できる段階には達していなかった。
⸻
戦場では、敵の四脚のうち一つが破損していた。
しかし、敵の攻撃は止まらない。
「あと少しだ！」
KAIが叫んだ。
「砲塔がこちらを向いている。全員、散開して！」
RIONの警告を受け、参加者たちがそれぞれ移動する。
悠真は機体の損傷を確認した。
装甲は残り少ない。
武器の残弾も減っている。
それでも、まだ攻撃できる。
「KAI、次の攻撃で脚を止めよう！」
「分かった！」
RIONが砲塔を狙撃する。
敵の照準がずれた。
KAIが正面から突入し、破損した脚部へ攻撃を集中させる。
悠真も側面から加わった。
敵の四脚が一つ、地面に崩れ落ちた。
大きな機体が傾き、移動速度が落ちる。
参加者たちの攻撃が一斉に集中した。
その直後、敵の背部から最後の砲撃が放たれた。
悠真は回避しきれず、機体の左腕を失った。
それでも、敵の砲塔はRIONの攻撃によって沈黙した。
最後にKAIが接近し、残った脚部へ攻撃を叩き込む。
世界BOSSの機体が地面に倒れた。
作戦成功
戦闘区域に終了通知が表示された。
悠真は操縦席で息を吐いた。
「勝てたね」
「勝てたが、機体の修理費は高くつきそうだ」
KAIが損傷画面を確認する。
「今回は全員の負担が大きかった。次も同じ人数なら、配置を変える必要がある」
RIONが答えた。
悠真は戦闘区域を見渡した。
参加者は少なかった。
それでも、最後まで戦い抜いた人たちがいた。
彼は機体を帰還させながら、次の戦闘について考えていた。
