第三百六章 減っていく選択肢
世界BOSS戦の開催日が近づいていた。
参加登録の締め切りまで、残り二日。
悠真はログインするたびに参加者一覧を確認していたが、登録人数はなかなか増えなかった。
以前なら、開催告知が出た直後から多くのプレイヤーが参加を表明していた。
今回は違う。
参加予定者の名前は少しずつ増えているものの、全体の人数は過去の作戦を下回っていた。
「まだ増えると思うか？」
KAIが通信で尋ねた。
「締め切りまでは分からないよ」
悠真は一覧を閉じた。
「ただ、前より少ないのは確かだな」
RIONが言った。
「参加できない人もいるだろうし、参加しないと決めた人もいる」
三人はそのまま通常任務へ向かった。
今回の任務は、山岳地帯にある旧型通信設備の防衛だった。
敵の数は多くないが、地形が複雑で、射線を確保しにくい。
RIONが高所から敵の位置を確認し、KAIが前方の通路を押さえる。
悠真は設備の周囲を移動しながら、二人の攻撃が届かない場所を補った。
戦闘の途中、敵の一部が岩場を利用して迂回してきた。
「左側に二機！」
RIONの報告を受け、悠真は進路を変更した。
KAIは正面の敵を引きつけたまま、悠真が戻るまで防衛位置を維持する。
三人の連携によって、通信設備は損傷を受けずに済んだ。
任務終了後、悠真は報酬を受け取った。
特別な戦果ではない。
それでも、次の大規模戦闘に向けて機体を整えるには十分だった。
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同じ頃、開発会社では世界BOSS戦の参加人数を想定したシミュレーションが行われていた。
「登録人数が前回より二割ほど少ない場合、現行の支援機能では戦線を維持できない可能性があります」
担当者が説明する。
「三割減少した場合は？」
「一部の役割を自動支援に置き換えれば、任務の進行は可能です。ただし、敵の行動が想定から外れた場合、対応が遅れる可能性があります」
画面には、参加人数ごとの戦闘結果が表示されていた。
人数が減るほど、特定のプレイヤーに負担が集中している。
「試作システムを投入した場合の結果は？」
「現在のモデルでは、通常の敵部隊に対する対応力は改善しています。ただし、世界BOSSのように複数の行動を同時に変化させる相手には、まだ十分な検証が必要です」
責任者は結果を確認した。
「今回の作戦は現行の支援機能で実施する。試作システムは観測に限定しよう」
「戦闘には参加させないのですか？」
「まだ早い。まずは実際の戦闘で、何が不足するのかを確認する」
担当者は了承した。
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一方、別の部署では接続境界の監視データが更新されていた。
世界BOSSが出現した過去の接続イベントを比較すると、通常の接続時には見られない不連続が複数確認されている。
「今回の作戦でも監視対象に含めます」
研究担当者が報告した。
「異常を検出した場合の対応は？」
「まず接続状態を記録し、発生範囲と継続時間を確認します。現時点では、投影が物理的な存在になる兆候はありません」
「分かった。戦闘支援の試験とは別に、こちらも監視を続けてくれ」
会社は接続の異常を放置しているわけではなかった。
ただし、まだ原因を特定できておらず、対策も検証段階にあった。
⸻
作戦前日の夜。
悠真は母親に翌日の予定を伝えた。
「明日はゲームの大きな戦闘があるの？」
「うん。前から参加している作戦なんだ」
「何時まで？」
「長くなりすぎないようにするよ。終わったらすぐ休む」
母親は少し考えてから頷いた。
「宿題はもう終わっているのね？」
「終わったよ」
「それならいいけれど、無理はしないこと」
「分かってる」
悠真は自室に戻り、機体の装備を確認した。
武器の残弾。
装甲の耐久値。
補助装置の動作。
予備部品の残量。
一つずつ確認していく。
画面には、参加登録を済ませたプレイヤーの名前が並んでいた。
以前より少ない。
それでも、戦闘に参加する人たちはいる。
悠真は自分の機体を出撃待機状態にした。
翌日の作戦では、これまで以上に一人ひとりの判断が重要になる。
彼はそのことを理解したうえで、開始時刻を待つことにした。
