第三百五章 参加しない者たち
戦闘区域の入口で、悠真たちは別のプレイヤーたちと合流した。
今回の任務は、山岳地帯に設置された通信中継設備の防衛だった。
参加者は全部で八人。以前の大規模作戦に比べれば少ないが、通常任務としては十分な人数だった。
「久しぶりだな、KAI」
一人のプレイヤーが通信を送ってきた。
「お前も来ていたのか」
「最近は大規模戦闘には参加していないけどな。こういう任務なら時間もかからない」
そのプレイヤーは、以前の世界BOSS戦にも参加していた人物だった。
悠真は相手の機体を見た。
装備は以前と変わっている。高価な大型武器を外し、修理費を抑えられる構成にしていた。
「装備を変えたんだね」
「そうだ。前の装備は強かったけど、維持費が高いからな。今は普通に遊べれば十分だよ」
相手は気軽に答えた。
「大規模戦闘はもうやらないの？」
「絶対に参加しないというわけじゃない。ただ、毎回参加する必要もないだろう。仕事もあるし、時間を合わせるのも難しい」
「そっか」
「それに、世界BOSSは何度も挑戦していると疲れる。勝てるかどうか分からない戦闘に、毎回機体を壊すわけにもいかないからな」
その言葉に、悠真は頷いた。
相手の判断は理解できた。
ゲームが嫌いになったわけではない。
ただ、遊び方が変わったのだ。
「じゃあ、今日はよろしく」
「おう。普通の任務なら任せてくれ」
⸻
任務が始まると、敵部隊が山岳地帯の複数の経路から接近してきた。
KAIが前方を押さえ、RIONが高所から敵の位置を確認する。
悠真は中継設備の周囲を移動し、敵の侵入を防いだ。
他のプレイヤーたちも、それぞれの役割を果たしている。
以前の大規模戦闘で一緒になったプレイヤーは、無理に敵を追わず、防衛範囲を維持していた。
「右側の敵は追わなくていい。設備から離れすぎる」
彼の判断は堅実だった。
悠真はその指示に従い、別の敵へ攻撃を切り替えた。
戦闘は大きく崩れることなく進み、予定時間内に終了した。
「やっぱり、こういう任務は落ち着いて遊べるな」
戦闘後、そのプレイヤーが言った。
「また一緒にやろう」
悠真が返す。
「時間が合えばな」
彼は笑って、先にログアウトした。
⸻
一方、開発会社では、プレイヤーの参加状況について新しい資料がまとめられていた。
「通常任務の参加率は安定しています。一方、世界BOSSを含む大規模作戦では、継続参加者が減少しています」
「参加者の減少は、ゲーム全体への関心低下と同じなのか？」
「必ずしもそうではありません。通常任務を続けているプレイヤーも多く、ログイン頻度も一定の水準を維持しています」
担当者は資料を切り替えた。
「大規模戦闘への参加を控える理由としては、修理費用、拘束時間、戦闘の難易度、参加者同士の予定調整などが挙げられています」
「つまり、ゲームをやめたわけではないが、以前と同じ参加の仕方をしなくなったということか」
「はい」
責任者はしばらく考えた。
「それなら、参加者が減ることを前提に戦闘支援を設計する必要がある。今後も全員が以前と同じ頻度で参加するとは限らない」
「試作システムの検証を早めますか？」
「検証の範囲は広げよう。ただし、完成を急いで不安定なものを投入するのは避ける」
担当者が記録を更新した。
会社はプレイヤーの参加を強制するつもりはなかった。
それぞれの生活や遊び方が変わることは、運営側も理解していた。
ただ、大規模戦闘を人間の参加者だけに依存し続けることには、限界が見え始めていた。
⸻
夜、悠真は自宅で次の任務を確認していた。
KAIから通信が入る。
「今日のあいつ、前より装備が軽くなっていたな」
「修理費を抑えたいって言ってたよ」
「戦い方も変わっていた。以前なら追撃していた場面でも、今日は防衛を優先していた」
RIONが会話に加わる。
「経験がなくなったわけじゃない。何を優先するかが変わったんだろう」
悠真は画面に表示された次の大規模作戦の予定を見た。
参加者の予想人数は、以前より少なくなっている。
「次の世界BOSS戦、どうする？」
KAIが尋ねた。
「僕は参加するよ」
悠真はすぐに答えた。
「分かった。俺も参加する」
「私も予定を合わせる」
RIONも応じた。
三人の参加予定が登録された。
ほかのプレイヤーが参加しなくなることを、悠真は責めるつもりはなかった。
それぞれに事情があり、遊び方がある。
それでも、悠真は次の戦闘を楽しみにしていた。
彼にとって《クロスギア》は、まだ遊び続けたいゲームだった。
