第二百八十六章 残っている時間
翌週、悠真は学校から帰宅すると、宿題を済ませてから《クロスギア》を起動した。
大型作戦の新しい告知は、まだ出ていない。
KAIからは、今日は通常ミッションを進めるという連絡が届いていた。RIONも参加できるらしい。
三人はいつもの通信チャンネルに集まった。
「今日は何をする？」
悠真が尋ねる。
「東側の輸送路で護衛依頼が出ている。報酬は普通だが、移動距離は短い」
RIONが依頼内容を共有した。
「それにしよう」
KAIも賛成した。
三機は輸送車両の出発地点へ向かった。
任務そのものは難しくなかった。途中で小型の敵が現れたが、三人で連携して短時間で処理できた。
目的地へ到着すると、報酬が支払われた。
「これで終わりか」
KAIが確認する。
「うん。もう一つくらいできそうだね」
悠真は依頼一覧を開いた。
そのとき、RIONから通信が入った。
「少し確認したいことがある。最近の大型作戦の参加履歴を見ていたんだが、以前よく参加していたプレイヤーの何人かが、通常ミッションだけを続けている」
「この前会った人もそうだったよ」
悠真が答える。
「修理費用や時間の問題だろうな」
KAIが言った。
「それだけではない。参加回数が減っている人の中には、機体の修理が終わっている人もいる」
「じゃあ、どうして？」
「大型作戦に参加すること自体を、以前ほど優先しなくなったのかもしれない」
RIONは断定せずに続けた。
「ゲームを遊ぶ時間は限られている。通常ミッションを楽しんでいる人にとって、大型作戦は必ず参加しなければならないものではない」
悠真は少し考えた。
「僕は、また戦いたいけどね」
「知っている」
KAIが答えた。
「お前は大型ボスとの戦闘が好きだからな」
「うん。前回も、最初は全然うまくいかなかったけど、最後にはみんなで倒せたでしょう。ああいう戦いが好きなんだ」
「それなら、次の機会までにできることをしておけばいい」
KAIの言葉に、悠真は頷いた。
三人は次の依頼へ向かった。
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その頃、運営会社では大型作戦の参加状況について、月次の確認が行われていた。
画面には、過去数か月の参加者数と、通常ミッションの利用状況が並んでいる。
「大型作戦への参加者は減少傾向ですが、通常ミッションの利用は安定しています」
担当者が説明した。
「プレイヤー全体の活動が縮小しているわけではないんですね」
「はい。特に短時間で完了できる依頼や、修理負担の少ない任務は継続して利用されています」
別の担当者が資料を追加した。
「一方で、大型作戦では参加者の機体損傷が大きく、戦闘後の修理期間も長くなっています」
「参加者が減った状態で、同じ規模の敵を出し続けるのは難しいかもしれません」
「ただ、現時点で作戦そのものを縮小する必要があるかは判断できません。まだ参加しているプレイヤーもいます」
会議では、いくつかの案が検討された。
戦闘規模の調整。
修理に必要な資源の見直し。
大型作戦以外のコンテンツの拡充。
しかし、どれもすぐに決定する段階ではなかった。
「プレイヤーがどう遊ぶかは、こちらが決めることではありません。まずは、今の環境で何が起きているのかを正確に把握しましょう」
責任者は資料を閉じた。
「次回の作戦結果も確認したうえで、必要なら改めて検討します」
会議はそこで終了した。
⸻
悠真たちは二つ目の依頼を終え、帰還地点へ戻っていた。
「今日はこれで終わりにする？」
RIONが尋ねる。
「うん。明日も学校があるから」
悠真は機体を格納した。
大型作戦の告知はまだない。
それでも、次に戦う日が来ることを楽しみにしていた。
ゲームを続ける理由は、次の作戦だけではない。
今日のように仲間と依頼をこなし、知らない場所へ行き、ゲームの中にあるものを見つけることも、悠真にとっては楽しい時間だった。
