第二百八十三章 また会えた機械
採掘区域に到着すると、以前訪れた整備施設が見えてきた。
施設の周囲には、資材を運ぶ作業車両が何台か停まっている。
悠真は機体をゆっくり進めながら、以前見かけた場所を探した。
「何を探している？」
KAIが尋ねる。
「前に見た整備機械だよ。ここで部品箱を調べていた機械」
「依頼とは関係ないだろう？」
「うん。でも、まだいるかなと思って」
RIONは周囲を確認した。
「施設の奥に反応がある。作業用機械のようだ」
三人は施設の裏側へ回った。
そこには、以前と同じ古い整備機械がいた。
機体の外装には傷があり、片側の作業腕も少し歪んでいる。それでも、機械は部品箱を開き、内部の部品を一つずつ確認していた。
悠真は少し離れた場所で機体を止めた。
「いた！」
「本当に同じ機械かどうかは分からないぞ」
KAIが言った。
「外装の傷と、腕の形が前と同じだよ」
悠真は機械の動きを観察した。
整備機械は部品を取り出し、作業台の上に置いた。次に別の箱を開け、そこから工具を取り出す。
特にこちらを警戒している様子はない。
「何か作業をしているようだな」
RIONが言った。
「うん。前に見たときも、部品を調べていた」
悠真は機体を少し近づけた。
そのとき、整備機械が作業を止めた。
頭部にあたる部分がゆっくりとこちらを向く。
悠真は機体を停止させたまま待った。
整備機械は数秒ほど三機を見ていたが、やがて作業台へ向き直り、再び部品の確認を始めた。
「僕たちには興味がないみたいだね」
「作業を続けているだけだろう」
KAIはそう答えた。
RIONは周囲の状況を確認する。
「この施設の作業機械は、プレイヤーが近くにいても決められた作業を続けるようだ。少なくとも、今の行動には特別な反応は見られない」
悠真は少し考えた。
以前は、ゲームの中にいる機械は依頼の対象か、敵か、あるいはプレイヤーを案内する存在だと思っていた。
しかし、こうして見ていると、目の前の機械はただ作業をしているように見える。
それが何のためなのか、悠真には分からない。
「手伝えることはないかな」
「依頼外の作業に勝手に参加するのはやめておけ」
KAIが言った。
「分かってるよ。邪魔はしない」
三人は施設の外へ移動した。
今回の探索依頼は、周辺に残された部品を確認し、指定された数量を回収するものだった。
作業を進めていると、施設の管理担当者から追加の連絡が入った。
「裏側の作業区画には近づかないでください。整備機械が使用しています」
悠真は思わず振り返った。
「やっぱり、あの機械が使っているんだ」
「そういうことだな」
KAIが答えた。
RIONは依頼の進行状況を確認した。
「必要な部品は揃った。これ以上ここにいる理由はない」
悠真は最後にもう一度、施設の裏側を見た。
整備機械は、まだ作業を続けていた。
三人はそのまま施設を離れた。
帰り道、悠真は特に何も言わなかった。
また会えたことが少し嬉しかった。
それだけで、今日ここへ来た意味は十分だった。
