第二百七十三章 崩れた均衡
残り十八分。
北部高架都市の戦場では、各所で警告音が鳴り続けていた。
大型ボスは右腕を地面につき、長い胴体を支えている。背中の可動構造がわずかに開閉し、そのたびに機体の重心が変化していた。
悠真は機体を後退させながら、敵の右脚を見ていた。
「さっきの攻撃、効いてるよね」
「反応は確認できた。ただ、まだ動きを止めるほどじゃない」
RIONの返答が通信に入る。
KAIは敵の正面から距離を取り、攻撃を誘っていた。
「次も同じ場所を狙うのか？」
「うん。でも、今度は脚だけじゃない」
悠真は敵の右腕を見た。
右腕を地面につく動作は、長い胴体を支えるために必要だった。右脚の動きが鈍くなるのも、その姿勢を維持している間だけだ。
ならば、脚への攻撃を続けるだけでは足りない。
「右腕を上げたときに、背中の構造も動いてる。あそこが動くと、体の向きが変わるんだ」
「背中の可動部を狙う？」
「うん。右脚を狙うときに、そっちも攻撃できれば……」
「攻撃を分ける必要があるな」
KAIが言った。
RIONは敵の背面を確認する。
「射線は取れる。ただし、正面から攻撃を受けている間だけだ。長くは狙えない」
「じゃあ、僕が脚を狙う。KAIが正面で攻撃を引きつけて、RIONが背中を撃って」
「了解。だが、タイミングを合わせろ。別々に攻撃しても意味がない」
三機は一度距離を取った。
敵の背中にある構造が開く。
その瞬間、KAIが前へ出た。
機体の推進器が短く噴き、敵の正面へ接近する。敵はKAIを捉え、地面についていた右腕を持ち上げた。
胴体が傾く。
「今だ！」
悠真の機体が低く走った。
敵の右脚へ向かい、関節部に照準を合わせる。前回の攻撃で生じた損傷が、装甲の隙間からわずかに見えていた。
悠真はそこへ武器を叩き込んだ。
同時に、RIONの射撃が背中の可動構造へ命中する。
一発目。
二発目。
三発目。
敵の背中が大きく揺れた。
「反応あり！」
RIONの声が響く。
敵は右腕を地面につき直そうとした。しかし、右脚の関節がわずかに遅れ、背中の構造も正常な位置へ戻らない。
長い胴体が横へ傾いた。
「もう一回！」
KAIが正面から攻撃を続ける。
敵の腕がKAIを薙ぎ払おうとした。
KAIは完全には避けきれず、左肩に攻撃を受けた。機体が横へ流れる。それでも姿勢を立て直し、敵の正面から離れなかった。
悠真は追撃しようとした。
だが、敵の背中が再び開く。
「悠真、下がって！」
RIONの警告と同時に、複数の弾体が地面へ降り注いだ。
悠真は機体を横へ跳ばした。
爆発の衝撃で視界が揺れる。機体の左脚に警告表示が出たが、移動機能は残っていた。
その間に、敵の胴体がさらに傾く。
右脚が地面を滑り、右腕が支えきれずに沈んだ。
大型ボスの片側が、高架道路へ大きく倒れ込んだ。
轟音が戦場に響く。
「姿勢が崩れた！」
「倒しきれてはいない。まだ動けるぞ」
KAIの声には、わずかな息切れが混じっていた。
敵は地面についた腕を動かし、胴体を起こそうとしていた。背中の構造も完全には壊れていない。
それでも、さっきまでの安定した姿勢には戻れていなかった。
RIONが状況を確認する。
「右脚の関節損傷が拡大。背中の可動部も一部停止している。今なら、攻撃を集中させられる」
「でも、みんなの機体は？」
悠真が周囲を見た。
戦場にはまだ複数のプレイヤーが残っていた。
しかし、損傷した機体を後方へ下げる者もいる。弾薬が尽きかけている者もいた。以前の大規模戦闘のように、次々と交代して攻撃に参加できる状況ではない。
それでも、残っているプレイヤーたちは敵の姿勢が崩れたことを見逃していなかった。
「右脚が止まってる。攻撃を合わせるぞ！」
別のプレイヤーが通信を開いた。
「背中側はこっちで狙う。正面を頼む！」
「了解！」
戦場の各所で機体が動き始める。
悠真は一度、機体の状態を確認した。
左脚の損傷。武器の残弾も少ない。
まだ戦える。
ただし、次の攻撃を受ければどうなるかは分からなかった。
「悠真、無理に前へ出るな」
KAIが言う。
「分かってる。次は、攻撃できる場所まで近づくよ」
「それならいい」
敵が再び腕を動かした。
傾いた胴体を起こそうとしている。
今度は、さっきのように簡単には立ち直れないはずだった。
悠真は機体の向きを変え、RIONの射撃位置を確認する。
「RION、次に背中が開いたら教えて」
「分かった。見逃さない」
三機はそれぞれの位置についた。
戦場の残り時間は、十五分を切っていた。
だが、初めて敵の動きをこちらから変えられた。
悠真はその事実を確かめるように、再び照準を合わせた。
