第二百七十一章 選ばなかった戦場
週末、ゲーム内に新しいワールドボスの出現予告が表示された。
場所は北部の高架都市。
以前の戦闘で損傷した高架道路の一部は、まだ修復が終わっていない。今回の出現地点は、その区域から少し離れた場所に設定されていた。
参加受付が始まると、プレイヤーの一覧が更新されていく。
以前の大規模戦闘ほどではないが、参加を表明するプレイヤーは一定数いた。
KAIが一覧を確認する。
「今回は参加するか？」
「うん。前回の戦闘で分かったこともあるし、もう一度試したい」
悠真は迷わず答えた。
RIONも参加登録を済ませる。
「ただし、以前と同じ機体構成でいいとは限らない。相手の情報が公開されてから決めよう」
その後、運営から敵機の概要が公開された。
細長い胴体に、左右非対称の肩部装甲。背中には複数の可動構造が確認されている。
過去に出現した機体と似た部分もあるが、完全に同じではない。
悠真は公開映像を確認した。
「背中の構造、前に戦った採掘区のボスとは違うね」
「形状が似ている部分はあるが、役割まで同じとは限らない」
RIONが答える。
「まずは動きを見る必要があるな」
KAIは近接武器の整備を始めた。
⸻
出現当日。
戦闘区域には、参加登録をしたプレイヤーたちが集まっていた。
しかし、受付終了間際になっても、参加者は予想より少なかった。
以前なら参加していたプレイヤーの名前が、いくつも一覧から抜けている。
その一方で、今回初めて参加するプレイヤーもいた。
「思ったより少ないな」
KAIが言った。
「修理中の人もいるだろうし、今回は参加しないと決めた人もいるんだと思う」
悠真は周囲を見渡した。
「それでも、これだけいれば戦える」
RIONが機体の装備を確認する。
「人数が少ない分、各自の判断が重要になる。無理に攻めず、最初は相手の動きを確認しよう」
三人はそれぞれの位置へ移動した。
戦闘開始の通知が表示される。
遠くの高架道路の向こう側から、巨大な機体が姿を現した。
敵はゆっくりと頭部を動かし、周囲のプレイヤーを確認するように立ち止まった。
その背中で、複数の可動構造が開き始める。
「来るぞ」
KAIの声が通信に入った。
悠真は機体の姿勢を低くした。
最初の攻撃が放たれる。
背部構造から飛び出した複数の弾体が、地面へ向かって落下した。
着弾と同時に、高架下の道路が大きく揺れる。
「左右に散れ！」
RIONの指示で、プレイヤーたちが移動した。
悠真は右側の柱を利用して攻撃範囲から抜ける。
KAIは正面から接近せず、敵の左側へ回り込んだ。
敵の肩部が動く。
その瞬間、KAIは後退した。
巨大な腕が高架の柱を叩き、破片が周囲へ飛び散る。
「腕の動きが速い！」
「正面に立たないで。肩が動いたら攻撃が来る」
RIONの射撃が敵の肩部へ向かう。
装甲に命中したが、大きな損傷にはならなかった。
悠真は敵の脚部を狙った。
一度目の攻撃は外れる。
敵が身体を傾けたため、狙った位置がずれたのだ。
「悠真、無理に追うな！」
KAIの声を聞き、悠真は距離を取った。
その直後、敵の背部構造が再び動く。
今度は弾体を発射せず、左右に広がって姿勢を変えた。
「攻撃じゃない。何かを支えている？」
RIONが観察する。
敵は片脚を前に出し、身体を低くした。
そのまま腕を地面につけ、姿勢を安定させる。
「前回と似ているな」
KAIが言った。
「でも、同じ動きとは限らない」
悠真は敵の腕と脚部を交互に見た。
攻撃できる場所はある。
ただ、今はまだ近づけない。
三人はそれぞれの位置を保ち、次の動きを待った。
戦闘開始から十数分。
参加人数の少なさは、すでに戦場のあちこちに影響していた。
一人が攻撃を受ければ、その分だけ別の場所を補う必要がある。
以前なら複数人で対応できた場面でも、今は各自が広い範囲を見なければならない。
それでも、参加したプレイヤーたちは戦いを続けていた。
悠真もまた、目の前の敵から目を離さなかった。
今回の戦闘がどうなるかは、まだ分からない。
だが、彼は自分で参加すると決めた。
だから、最後まで戦うつもりだった。
