第二百六十八章 いつもの場所
整備拠点へ向かう輸送任務は、特別な戦闘を伴うものではなかった。
指定された部品を受け取り、別の拠点まで運ぶ。
途中で小型の敵が出現する可能性はあるが、危険度は低い。
悠真がこの任務を選んだのは、報酬がよかったからではない。
目的地の近くに、以前から何度か訪れている小さな集落があった。
そこには、以前の輸送任務で知り合った整備担当の人物がいる。
ゲームを始めたばかりの頃、悠真はその人物から機体の簡単な点検方法を教わったことがあった。
それ以来、近くを通るときには、時々顔を出していた。
「悠真、また寄るつもりか？」
KAIが尋ねた。
「うん。部品を届けたあとなら、少し時間があるから」
「前に会った整備担当か」
RIONが地図を確認する。
「そう。まだいるかは分からないけど」
三人は輸送車両を護衛しながら、指定された拠点へ向かった。
道中、小型機が一機だけ現れた。
KAIが前に出て攻撃を受け止め、RIONが遠距離から脚部を狙う。
悠真は敵の側面へ回り込み、動きが鈍ったところで武器を振り下ろした。
大きな問題は起きなかった。
部品を届けると、輸送車両はその場に残り、三人は集落へ向かった。
⸻
集落の入口では、数人の住民が資材を整理していた。
以前に見た場所と大きな違いはない。
ただ、道路の一部には補修された跡があり、建物の外壁にも新しい板が取り付けられていた。
「こんにちは」
悠真が声をかける。
作業していた人物が顔を上げた。
「ああ、君か。久しぶりだね」
「まだここで整備をしているんですか？」
「そうだよ。修理する機体も、運ばれてくる部品もあるからね」
その人物は悠真の機体を見た。
「今日はどこか壊したのかい？」
「少しだけです。前の戦闘で右腕に傷がつきました」
「見せてごらん」
悠真は機体の右腕を動かした。
整備担当は装甲の表面を確認し、関節部分の動きを見た。
「外側の傷は大きくない。関節にも問題はなさそうだ。今すぐ直さなくても大丈夫だろう」
「よかった」
「ただ、前の戦闘で負荷がかかったんだろうね。次に大きな戦闘をする前には、一度点検した方がいい」
「分かりました」
KAIが横から口を挟んだ。
「こいつ、まだ前のボスのことを考えているんですよ」
「そうか。あの大きな機械と戦ったのか」
「はい」
「勝てたのかい？」
悠真は少しだけ首を振った。
「まだです」
整備担当は笑った。
「なら、次は勝てるといいね」
それだけ言って、再び作業に戻った。
特別な励ましも、戦いについての助言もなかった。
けれど悠真は、その短いやり取りを嫌いではなかった。
⸻
集落を出たあと、RIONが言った。
「君は、あの人のところによく来るね」
「うん。最初の頃、いろいろ教えてもらったから」
「それだけ？」
「それだけじゃないよ」
悠真は少し考えた。
「ここに来ると、前に遊んでいたときのことを思い出すんだ」
KAIが笑う。
「それなら、俺たちも同じだな。最初に一緒に戦った場所とか、今でも覚えているぞ」
「そうだね」
三人は集落から離れ、次の任務地点へ向かった。
その頃、ゲーム会社の運営部門では、直近数週間のプレイヤー参加状況が整理されていた。
ワールドボスへの参加者数は、以前と比べて減少している。
一方で、通常任務や整備、輸送などの活動は一定数維持されていた。
運営担当者は画面を見ながら、別の資料を開いた。
「ワールドボスへの参加率だけでは、プレイヤー全体の活動を判断できませんね」
「ええ。ゲームを離れた人もいますが、遊び方を変えただけの人もいます」
「参加を強制するような変更は避けましょう。今の段階では、参加者数の推移と、戦闘後の修理負担を引き続き確認してください」
「分かりました」
資料は保存され、会議は終わった。
その時点では、まだ新しい対策を決める必要はないと判断されていた。
ゲームの中では、プレイヤーたちがそれぞれの遊び方を続けている。
悠真もまた、次の任務を探していた。
彼にとって、ここは何かを達成するためだけの場所ではない。
ただ、また来たいと思える場所だった。
