第二百六十七章 残っている理由
西部資源採掘区の戦闘から、数日が過ぎていた。
《クロスギア》の緊急任務一覧には、新しいワールドボスの出現予告は表示されていない。
代わりに、通常任務がいくつか追加されていた。
悠真はその中から、採掘区に近い輸送路の警備任務を選んだ。
「またここか」
KAIが周囲を見渡す。
「前の戦闘で道路がかなり荒れていたからな。修復が終わるまで、輸送路を変えているんだろう」
RIONが地図を確認した。
「今回は護衛対象が二台。目的地まで運べば終わりだ」
「うん」
悠真は機体を動かした。
以前なら、こうした任務にはもっと多くのプレイヤーが参加していた。
今は三人だけではないものの、参加者の数は少ない。
任務開始地点には、ほかに二人のプレイヤーが待機していた。
一人は軽量機、もう一人は中型機だった。
「よろしく」
KAIが声をかける。
「よろしくお願いします」
軽量機のプレイヤーが返事をした。
輸送車両が動き始める。
悠真たちは前方と側面に分かれ、周囲を警戒した。
しばらく進んだところで、道路脇の斜面から小型機械が二機現れた。
「右側！」
RIONの声と同時に、軽量機のプレイヤーが進路を変えた。
一機が輸送車両へ向かう。
悠真は機体を横に滑らせ、その進路を塞いだ。
敵の腕が振り下ろされる。
正面から受け止めず、半歩後退して攻撃を外す。
その隙にKAIが側面へ回り込み、関節部を叩いた。
機体が傾く。
RIONの射撃が続き、敵は道路脇へ倒れた。
もう一機は軽量機のプレイヤーが足止めしていた。
悠真が援護に入る前に、そのプレイヤーは自分で距離を取り、敵の攻撃を誘っていた。
「今だ！」
KAIが攻撃を合わせる。
二機目も動きを止めた。
戦闘は短かった。
輸送車両に損傷はない。
「思ったより早く終わったな」
KAIが機体を戻す。
「相手の数が少なかったからね」
RIONは周囲を確認していた。
輸送車両は再び動き出し、目的地へ向かった。
任務を終えると、軽量機のプレイヤーが三人に近づいてきた。
「さっきの援護、ありがとうございました」
「そっちもよかったぞ。自分で攻撃を引きつけていたな」
KAIが答える。
「前に何度か同じような任務をやったことがあるので」
そのプレイヤーは少し考えてから続けた。
「ワールドボスの方は、最近あまり参加していないんです。修理費もかかりますし、時間も必要なので」
「通常任務に切り替えたのか？」
「はい。でも、ゲーム自体をやめたわけじゃありません」
そう言って、彼は自分の機体を見た。
「こっちも好きですから」
悠真はその言葉を聞いて、少しだけうなずいた。
ゲームの遊び方は、人によって違う。
大きな敵と戦いたい人もいれば、機体を整備したり、輸送任務をしたりする方が好きな人もいる。
以前のように毎回ワールドボスへ参加しなくても、ゲームを続けることはできる。
「また一緒にやろうね」
悠真が言った。
「ええ。機会があれば」
そのプレイヤーは軽く手を振り、別の任務へ向かっていった。
⸻
任務終了後、三人は補給施設の前で機体を停止させた。
「参加する人が減ったな」
KAIが言った。
「前と同じ人数を維持するのは難しいだろうね」
RIONは端末に表示された任務履歴を見ていた。
「ただ、通常任務の参加者までいなくなったわけじゃない。遊び方が分かれてきたんだと思う」
「うん」
悠真は機体の状態を確認した。
右腕の装甲に小さな傷がある。
前回のワールドボス戦で受けた損傷は、まだ完全には修復されていなかった。
「悠真、修理はどうする？」
KAIが尋ねる。
「今日は最低限にする。次の戦闘までに、もう少し考えたいことがあるから」
「前のボスのことか？」
「うん。右腕を地面についたとき、少しだけ動きが変わったんだ。あのとき、別の場所を攻撃できたかもしれない」
RIONが振り返る。
「確実ではないけど、映像を見直す価値はあるね」
「次に同じ動きをするとは限らないけど」
「それでも、見ておいて損はない」
三人はそれ以上話さず、補給施設を出た。
悠真はゲームを終える前に、任務一覧をもう一度確認した。
新しいワールドボスの予告はない。
それでも、ゲームを閉じようとは思わなかった。
まだ遊びたい任務がある。
まだ知らない場所がある。
そして、また会いたい相手もいる。
悠真にとって、《クロスギア》はワールドボスと戦うためだけのゲームではなかった。
だから、参加人数が減っても、すぐに遊ぶ理由がなくなるわけではない。
彼は次の任務を選択した。
今度は、採掘区の近くにある整備拠点から、部品を運ぶ仕事だった。
