《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百六十六章 参加しなかった人たち

西部資源採掘区のイベントが終わった翌日、悠真は戦闘記録を整理していた。

支柱の移動順序、肩の装置の動作、脚部への攻撃による姿勢変化。

映像を見直すと、三人の攻撃が重なった場面では、ボスの身体が大きく傾いていた。

しかし、倒れる前に右腕を地面につき、姿勢を立て直している。

「やっぱり腕が残っていると、完全には崩せないな」

KAIが言った。

「腕を攻撃するだけでは、今度は脚への攻撃が足りなくなる」

RIONは別の映像を開いた。

「同時に攻撃できる人数がいればいいけど、今回も最後まで連携できた人は少なかった」

掲示板には、今回の戦闘に参加したプレイヤーの感想が並んでいた。

「支柱の動きは分かりやすかった」

「肩の装置を狙うには位置取りが難しい」

「修理費を考えると、次も参加するか迷う」

その下には、イベントに参加しなかったプレイヤーの書き込みもあった。

「今回は通常任務を優先した」

「前回の機体修理が終わっていない」

「三時間ずっと戦う余裕がない」

「見ているだけでも参考になるので、映像を待つ」

以前は参加していたプレイヤーも、今は掲示板で戦闘記録を確認するだけになっている。

「参加しない理由も、いろいろだね」

悠真が言った。

「興味がなくなった人ばかりじゃない」

RIONが答えた。

「参加したいけど、修理費や時間の問題で見送っている人もいる」

KAIは少し考えてから言った。

「それでも、戦場に来る人数は減っている。次に同じようなボスが出たら、もっと厳しくなるかもしれない」

悠真は掲示板を閉じた。

三人が強くなっても、ほかのプレイヤーが同じように参加し続けるとは限らない。

戦闘記録を共有しても、実際に戦うかどうかはそれぞれの判断だった。

その日の午後、三人は通常任務に参加した。

目的地は北部高架都市の外縁部。

以前の戦闘で破壊された道路の近くに、物資回収地点が設定されていた。

任務を開始すると、すぐに小型機械が二機現れた。

KAIが一機を引きつけ、悠真がもう一機の側面へ回る。

RIONの射撃が敵の移動経路を塞ぎ、短時間で二機を停止させた。

戦闘自体は難しくなかった。

だが、回収地点に到着すると、周囲にはすでに別のプレイヤーがいた。

一人で物資を回収している中型機だった。

「先に来ていたんだな」

KAIが声をかける。

相手のプレイヤーは機体を止めた。

「回収任務か？」

「そうだよ」

悠真が答える。

「なら、奥の分は残しておいてくれ。こっちは手前だけでいい」

「一緒に運ばないの？」

RIONが尋ねた。

「今日は一人で来ている。積載量も少ないから、全部は無理だ」

プレイヤーはそう言って、回収した部品を機体に固定した。

「前はワールドボスにも参加していたんだが、最近は通常任務が中心だ。毎回修理していたら、ほかのことができなくなる」

「もう参加しないの？」

悠真が尋ねる。

「いや。次に参加できそうなら行く。ただ、毎回ではない」

そのプレイヤーは機体を動かし、回収地点を離れていった。

悠真たちは残った物資を回収した。

任務を終えたあと、KAIが言った。

「強いプレイヤーでも、毎回参加できるわけじゃないんだな」

「戦闘以外にも、続けるための条件があるからね」

RIONが答えた。

悠真は、さっきのプレイヤーが去っていった方向を見た。

ワールドボスに参加しないからといって、ゲームをやめたわけではない。

戦い方を忘れたわけでもない。

ただ、今は別の遊び方を選んでいる。

「次のイベントで、また会うかもしれない」

悠真が言った。

「そのときは、そのときだな」

KAIはそれ以上、参加を勧めようとはしなかった。

三人は回収地点を離れ、次の任務へ向かった。

その夜、運営会社の内部では、西部資源採掘区のイベントデータが確認されていた。

参加人数だけでなく、途中離脱、機体損傷、修理後の再接続、イベント終了後の通常任務への移行状況。

担当者は複数の記録を並べていた。

「戦闘への関心は残っています。ただ、参加頻度には差が出ています」

「参加しない人も、映像や掲示板は確認している？」

「はい。戦闘記録の閲覧数は一定数あります。実際に参加する人と、観戦する人が分かれ始めています」

「それなら、参加人数だけを増やす方向に調整する必要はないな」

担当者は画面を切り替えた。

「次回イベントでは、戦闘時間や修理負担についても確認します。現在の難易度を維持したまま、どの程度のプレイヤーが継続できるかを見たいと思います」

「ただし、戦闘の結果を簡単に変える調整はしないでください」

別の担当者が答えた。

「プレイヤーが試行錯誤している部分まで、こちらで先回りしてしまうと、記録の意味が変わります」

会議はそこで終わった。

翌朝、悠真がログインすると、次のワールドボスイベントの告知はまだなかった。

掲示板では、前回の戦闘映像について新しい議論が始まっている。

支柱の動きを狙うべきか。

肩の装置を優先すべきか。

腕を使わせないためには、どの位置から攻撃すればよいのか。

それぞれの意見は一致していなかった。

悠真は自分の記録を開き、最後の攻撃場面をもう一度再生した。

ボスの右腕が地面につく直前。

その瞬間、左脚はまだ完全に踏ん張っていなかった。

映像を止める。

「ここかもしれない」

まだ答えではない。

しかし、次に試す場所は見つかった。