《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百六十三章 戻ってきた参加者

集落での任務を終えてから、二日後。

ワールドボスイベントの告知が掲示板に掲載された。

【次回ワールドボスイベント】

【出現地域：西部資源採掘区】

【開始まで：二十四時間】

悠真は告知に添付された映像を開いた。

映っていたのは、広い採掘場だった。

複数の採掘用クレーンが並び、地面には掘削跡と運搬用の線路が残っている。

その中央に、大型の機体が立っていた。

これまでのボスとは違い、胴体は比較的細い。

左右の肩には大きな円筒状の装置があり、背中には三本の長い支柱が伸びている。

脚部は二本だが、足の裏が広く、地面に深く固定できる構造に見えた。

「今度は二本脚か」

KAIが映像を見ながら言った。

「採掘場なら、地面の状態も関係しそうだね」

RIONが映像を拡大する。

ボスが片足を動かすと、その周囲の地面がわずかに沈んだ。

続いて、肩の円筒装置が回転する。

映像はそこで終わっていた。

「攻撃の様子は分からないな」

「実際に見てから考えよう」

悠真は参加予定に登録した。

その後、掲示板に新しい書き込みが増えた。

「今回は参加する」

「前回は高架都市に行かなかったが、採掘場なら地上戦だろう」

「修理費がまだ残っているので、様子を見る」

その中に、以前のボス戦で何度も見かけた名前があった。

しばらく参加していなかったプレイヤーだ。

「戻ってきた人もいるみたいだね」

RIONが言った。

「毎回同じ人が集まるわけじゃない」

KAIはそう答えた。

翌日。

イベント開始と同時に、三人は西部資源採掘区へ転送された。

採掘場には、以前の高架都市よりも多くのプレイヤーが集まっていた。

ただし、以前のように一斉にボスへ接近する動きは少ない。

遠距離攻撃ができる機体は採掘設備の陰に陣取り、近接型は左右に分かれている。

悠真たちはボスから距離を取った。

ボスは二本の脚を広げ、足裏を地面へ押しつけていた。

肩の円筒装置が回転を始める。

その瞬間、採掘場の地面に細い光が走った。

「地面に何か出た！」

一人のプレイヤーが叫ぶ。

光はボスの足元から広がり、採掘場の複数の地点を結んだ。

次の瞬間、地面が盛り上がった。

岩盤が砕け、複数の岩塊が飛び出す。

プレイヤーたちは散開した。

悠真は機体を後退させたが、足元の地面が崩れ、姿勢を崩しかけた。

「地面そのものを動かしているのか！」

KAIが横から接近する。

ボスの左脚へ攻撃を加えようとしたが、足裏が地面に固定されているため、機体が押し戻された。

「普通に攻撃しても動かない！」

「固定している部分を見て！」

悠真が叫んだ。

ボスの足元には、地面へ伸びた複数の光の線がある。

肩の装置が回転するたびに、その線が明滅していた。

RIONは採掘設備の上から狙いを定めた。

「肩の装置と地面の光が連動している。片方を止められれば、固定が弱まるかもしれない」

「試してみよう」

KAIがボスの正面へ移動する。

悠真は左側へ回り込み、肩の装置が見える位置を確保した。

ボスの右腕が動いた。

長い腕が横へ振られ、採掘用クレーンの支柱を叩く。

金属音とともに支柱が傾き、上部の設備が崩れ始めた。

「そこから離れろ！」

悠真たちは退避した。

崩れた設備が地面に落ちる。

その衝撃で、ボスの足元に走っていた光の線が一瞬だけ乱れた。

RIONがすぐに射撃した。

弾丸は左肩の円筒装置に当たり、外装の一部を削った。

しかし、装置の回転は止まらない。

「表面だけだ。根元を狙わないと駄目だな」

RIONが位置を変える。

KAIはボスの左脚へ再び接近した。

今度は足裏の外側を狙わず、膝に近い関節部分へ攻撃を集中させる。

一撃が入る。

ボスの脚がわずかに傾いた。

だが、足元の光が強くなり、崩れた姿勢を支え直す。

「まだ固定が残っている！」

悠真は地面の光を追った。

複数の線のうち、ボスの左脚から伸びる一本だけが、他より明るくなっている。

「KAI、左脚をそのまま攻撃して！　RIONは肩の装置！」

二人が動いた。

KAIの攻撃が関節に当たり、RIONの射撃が円筒装置の側面を削る。

その直後、左脚の周囲で光が途切れた。

ボスの上半身が傾く。

「今だ！」

悠真は機体を前進させ、左脚の関節へ攻撃を加えた。

ボスの膝が一瞬沈んだ。

しかし、右脚が地面を踏み直し、上半身を支える。

さらに背中の三本の支柱が展開した。

支柱の先端が地面へ向かって伸びる。

「脚だけじゃない。背中の支柱も支えに使うのか！」

KAIが後退した。

支柱が地面に接触すると、ボスの姿勢は再び安定した。

肩の装置も回転を再開する。

三人が作った隙は、長くは続かなかった。

残り時間は二時間を切っている。

採掘場の各所では、プレイヤーたちがそれぞれの攻撃方法を試していた。

遠距離攻撃で肩の装置を狙う者。

脚部へ攻撃を集中する者。

背中の支柱を破壊しようとする者。

それぞれの攻撃は当たっている。

だが、ボスの姿勢を崩しても、別の部位がすぐに支えとなっていた。

悠真は一度距離を取った。

「支える場所が多い。脚を壊すだけじゃ倒れない」

「肩の装置を止めても、背中の支柱がある」

RIONが続けた。

KAIはボスを見据えたまま言った。

「なら、全部を同時に止めるしかないのか」

「まだ分からない」

悠真は地面に残る光の線を確認した。

肩の装置が回転している間、地面の線が明滅している。

背中の支柱が地面に接触したときも、別の光が生まれていた。

それぞれが別々に機能しているのか、それとも一つの仕組みなのか。

まだ判断できない。

そのとき、採掘場の反対側から、複数のプレイヤーが攻撃を開始した。

一人は肩の装置を狙い、別の二人は左右の脚を攻撃する。

さらに背中の支柱へ射撃が集中した。

ボスの上半身が揺れた。

今までよりも大きく傾く。

しかし、ボスは倒れなかった。

地面に伸びた光が一斉に強まり、採掘場の一部が大きく隆起した。

攻撃していたプレイヤーたちの機体が次々と押し戻される。

悠真はその光景を見ながら、攻撃を止めた。

今の攻撃は、個々の部位へのダメージではなく、複数の支えを同時に崩そうとしていた。

それでも、ボスは耐えた。

「次は、どこが先に動くかを見る」

悠真は機体の向きを変えた。

まだ勝つための方法は見つかっていない。

だが、これまでとは違う攻撃の組み立てが必要になりそうだった。