《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百六十二章 住人たちの選択

翌日、悠真がログインすると、前日の輸送支援任務に新しい記録が追加されていた。

【輸送支援：完了】

【集積所での受領確認：完了】

【次回輸送予定：未定】

任務自体は終わっている。

悠真は記録を閉じようとしたが、その下に表示された集落の掲示板が目に入った。

【西側迂回路の使用について】

住人たちの書き込みがいくつか並んでいる。

「大型車両は通れないが、小型車両なら問題ない」

「左側の入口を空けておいてほしい」

「東側の道路が復旧するまでは、今の方法を続けるしかない」

どれも短い内容だった。

「昨日の場所だね」

RIONが通信に入ってきた。

「そう。輸送路の話が続いているみたい」

KAIも合流した。

「道路の復旧任務でも出たのか？」

「まだ見当たらない」

悠真は掲示板を閉じた。

そのとき、集落の輸送支援とは別の任務が表示された。

【西側迂回路周辺：機械反応】

【現地確認を推奨します】

三人は任務を受け、再び集落へ向かった。

到着すると、昨日と同じ道路脇に数台の車両が停車していた。

ただし、今回は住人たちが荷物を運んでいる様子はない。

代わりに、道路の入口で数人が集まっていた。

「またプレイヤーか」

昨日話した男性が、悠真たちに気づいた。

「道路の奥で機械が動いている。昨日までは止まっていたはずだ」

「敵ですか？」

「分からない。こちらから近づくと、道を塞ぐように動く」

男性は西側の道を見た。

「今はまだ通れるが、あれがこちらまで来ると輸送が止まる」

悠真は道路の先を確認した。

遠くに小型の無人機が一機見える。

その後ろには、さらに二機。

「排除すればいいのかな」

KAIが前へ出ようとした。

しかし、男性が止めた。

「待ってくれ。あの機械が何を守っているのか分からない。壊す前に、少し確認してほしい」

「守っている？」

「以前から、あの先には古い設備がある。道路の補修に使う部品も残っているはずだ」

男性は続けた。

「機械がそこから動かなくなれば、こちらとしては助かる。だが、設備まで壊されると困る」

任務画面が更新された。

【機械反応の確認】

【目標：無人機の行動範囲を特定】

【設備への損傷を避けてください】

「破壊任務じゃないんだね」

RIONが言った。

「まず動きを見る」

悠真は機体を道路の端へ移動させた。

KAIは正面から距離を保ち、RIONは少し高い位置から無人機を観察する。

一機目は、道路の中央を巡回している。

二機目は、道路脇の設備付近を移動していた。

三機目は、奥の建物の入口から離れない。

「こっちに気づいた」

KAIが言った。

一機目の無人機が向きを変え、こちらへ接近してくる。

悠真は機体を後退させた。

無人機は一定の距離まで近づくと、急に停止した。

そのまま左右へ移動し、道路の幅を塞ぐ位置を取る。

「通行を妨害しているように見える」

RIONが観察結果を送った。

「攻撃してこないのか？」

KAIが距離を詰めると、無人機は後退した。

さらに進むと、今度は二機目が設備の前から離れ、道路側へ移動した。

「二機目も反応した」

悠真は動きを見ながら、機体を左へ移した。

すると、最初の無人機も左へ移動する。

道路の中央を空けないように動いているようだった。

「一機ずつ追ってくるわけじゃない。三機で範囲を維持しているのかもしれない」

RIONが言った。

「じゃあ、奥の機械を確認するには？」

KAIが尋ねた。

悠真は少し考えた。

「一機目を引きつけて、二機目が動いたときに、RIONが奥を見る。僕は道路を空ける」

「了解」

KAIが前へ出た。

無人機が反応し、道路の中央から移動する。

その瞬間、RIONが建物の入口へ向けて機体を進めた。

だが、三機目が入口から出てきた。

小型の射撃装置が展開される。

「攻撃が来る！」

RIONが回避する。

射撃は道路脇の壁に当たり、破片が散った。

悠真は機体を前へ出し、三機目の射線を遮った。

その間にKAIが一機目へ接近する。

一撃を加えると、無人機は後方へ下がり、姿勢を低くした。

二機目も反応し、道路脇の設備から離れる。

「今なら入口を見られる！」

RIONが建物の前へ移動した。

入口の奥には、古い整備装置が残っていた。

ただし、装置の周囲には複数の部品箱が積まれている。

「設備は壊れていない。箱も残っている」

RIONの報告を聞き、悠真は三機目の動きを確認した。

無人機は入口から離れようとしない。

「こいつを倒さないと、中には入れないか」

KAIが再び接近した。

三機目は射撃を続けるが、悠真が正面を塞いでいるため、狙いが定まらない。

RIONが側面から射撃装置の付け根を撃った。

装置が傾き、射撃が止まる。

その隙にKAIが胴体へ攻撃を加えた。

無人機は地面に倒れた。

残る二機も、連携を崩したことで個別に対処できた。

しかし、三機を停止させても、奥の設備が動き出すことはなかった。

悠真は周囲を調べた。

整備装置には電源が入っていない。

部品箱にも損傷は見られない。

「これなら、住人たちが使えるかもしれない」

RIONが言った。

任務画面に表示が出た。

【機械反応：停止】

【設備状態：確認済み】

【任務完了】

三人が集落へ戻ると、男性が道路の入口で待っていた。

「機械は止まったか？」

「はい。設備も残っています」

「そうか」

男性は道路の奥を確認した。

「これで部品を取りに行ける。すぐに道路が直るわけではないが、使えるものが残っているなら助かる」

「すぐに修理するんですか？」

悠真が尋ねると、男性は首を横に振った。

「いや。先に輸送を続ける。修理する人手も必要だし、今の道を使える間は、そちらを優先する」

「設備を直すより、輸送を続けるんですね」

「どちらも必要だ。ただ、全部を同時にはできない」

男性は集落の方へ戻っていった。

悠真はその背中を見送った。

プレイヤーにとっては、任務を完了すれば次の場所へ移動できる。

しかし、住人たちは同じ場所に残り、限られた人手と時間で、何を先に進めるか決めなければならない。

「設備が使えるようになっても、すぐに直すとは限らないんだな」

KAIが言った。

「必要な順番が違うんだと思う」

悠真は答えた。

RIONが集落の道路を振り返った。

「次にワールドボスがここを通ったら、また状況が変わるかもしれない」

三人はしばらく道路を見ていた。

やがて、集落の入口から小型車両が一台出てきた。

昨日運んだ箱の一部を積んでいる。

車両は西側の迂回路へ向かい、ゆっくりと走り始めた。

道幅の狭い場所で一度停止したが、住人が誘導すると、そのまま通り抜けていった。

悠真たちは、その車両が見えなくなるまで見送った。