《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百六十一章 通れなくなった道

北部高架都市のワールドボス戦が終わってから、三日が過ぎた。

次のイベント告知は、まだ出ていない。

悠真はログインすると、まず北部高架都市の共有掲示板を開いた。戦闘映像へのコメントは少しずつ増えていたが、以前のような勢いはなかった。

「次も参加する」という書き込みもあれば、「しばらく通常任務に戻る」という書き込みもある。

誰かが一斉にやめたわけではない。

ただ、毎回参加していた名前が、少しずつ見えなくなっていた。

「今日はボス戦じゃないんだな」

KAIがチャットに入ってきた。

「告知がないからね」

RIONも続けて接続する。

「北部高架都市の映像、まだ見ている人がいる。特に上層からの攻撃記録は参考になると思う」

「でも、次に同じ地形で戦うとは限らない」

悠真がそう返すと、KAIは短く答えた。

「だから、別の場所も見ておく」

三人は通常任務の一覧を開いた。

その中に、北部高架都市の周辺地域で発生している輸送路変更の任務があった。

目的は、崩落した高架道路を避けて、集落間の物資輸送を成立させること。

戦闘任務ではない。

しかし、任務の説明には、輸送車両が何度か足止めされていると記されていた。

「これにする？」

悠真が尋ねた。

「いいよ。地形も確認できる」

RIONが賛成し、KAIも出撃準備を始めた。

三人が転送されたのは、北部高架都市から少し離れた小さな集落だった。

周囲には低い建物が並び、集落の入口から東へ向かって舗装された道路が伸びている。

道路の先には、崩れた高架道路の一部が見えた。

以前のワールドボス戦で破壊された場所だ。

道路脇には複数の輸送車両が停車していた。車両の前では、集落の住人たちが荷物を別の台車へ移している。

三人が近づくと、作業着姿の男性がこちらを向いた。

「プレイヤーか。ちょうどいいところに来た」

男性は道路の先を指した。

「東側の道が使えなくなった。西側へ回れば通れるが、あそこは道幅が狭い。大型の輸送車は入れない」

「別の道を探しているんですか？」

悠真が尋ねる。

「そうだ。だが、ここから先の荷物を全部運ぶには時間がかかる」

男性は台車に積まれた箱を見た。

「そちらの機体なら、荷物を運ぶのを手伝えるか？」

任務画面に目的が表示された。

【輸送支援】

【輸送物資：十八箱】

【目的地：西側集積所】

悠真は表示を確認した。

「十八箱か」

「一度に運べる数には限りがあるみたいだね」

RIONが車両の積載部分を調べた。

KAIは道路の先へ目を向けていた。

「待て。西側の道を先に見てくる」

「一人で？」

「機体なら問題ない。通れるかどうか確認するだけだ」

KAIは先行して集落の西側へ向かった。

悠真とRIONは住人たちの作業を手伝いながら、輸送車両の積み荷を確認した。

箱には番号が振られていた。

一番から十八番まで。

大きさはほぼ同じだが、いくつかの箱には別の色の印が付いている。

「これは分けて運ぶ必要がありますか？」

悠真が尋ねると、作業をしていた女性が答えた。

「赤い印の箱は先に届けてほしい。中身が傷むわけではないが、向こうで待っている人がいる」

「全部同じ集積所に運ぶんですよね？」

「そうだ。ただ、順番は同じじゃない」

女性は赤い印の箱を二つ指した。

「これを先に運んでくれれば、残りは後でも構わない」

悠真は任務画面を確認した。

そこには十八箱を運ぶことだけが表示されている。

優先順位までは書かれていなかった。

「ゲームの任務には、順番が表示されていないんだね」

RIONが言った。

「住人に聞かなければ分からないこともある」

悠真は赤い印の箱を機体の運搬装置に固定した。

そのとき、KAIから通信が入った。

「西側の道は通れる。ただし、途中に崩れた壁がある。機体なら抜けられるが、輸送車両は無理だ」

「箱を運ぶのは問題ない？」

「問題ない。だが、集積所の手前で道が二つに分かれている。右側は狭い」

悠真は女性に確認した。

「集積所の入口は、どちらですか？」

「左側だ。右側には入らないでくれ」

「どうしてですか？」

女性は少しだけ作業を止めた。

「右側は別の人たちが使っている。荷物を置かれると、向こうの車両が通れなくなる」

悠真はその言葉を聞いて、運搬ルートを確認し直した。

任務画面には目的地しかない。

途中でどちらの道を使うべきかは、表示されていなかった。

「分かった。左側から運ぶ」

三人は輸送を開始した。

最初の二箱は、KAIが先行して崩れた壁の周辺を確認し、悠真が運搬する形で進めた。

RIONは後方から周囲を警戒する。

道幅が狭い場所では、機体の肩部が建物の外壁に接触しそうになった。

悠真は速度を落とし、運搬装置の向きを調整する。

急いで通ろうとすれば、箱を壁にぶつける可能性があった。

「もう少し左」

KAIの誘導に従い、機体を少しずつ進める。

集積所に着くと、作業員が二人で箱を受け取った。

「赤い印のものは、こちらへ」

悠真が二箱を降ろすと、作業員は番号を確認した。

「これで先に必要な分は届いた。助かった」

残りの箱も、三人は何度か往復して運んだ。

途中、別の輸送車両が右側の道から出てきた。

もし悠真たちが箱を右側に置いていたら、その車両は通れなかっただろう。

最後の箱を集積所へ運び終えると、任務画面が更新された。

【輸送支援：完了】

【輸送物資：十八箱】

【輸送経路：西側迂回路】

KAIが機体を止めた。

「終わったな」

「うん」

悠真は集積所の周囲を見た。

運ばれた箱は、すぐに別の作業員たちによって仕分けられていた。

彼らは三人に礼を言うと、次の作業に戻っていった。

「プレイヤーが帰ったあとも、ここでは続きがあるんだね」

RIONが言った。

「箱を運んだら終わり、というわけじゃない」

悠真は集積所の奥を見た。

そこでは、別の車両が荷物を積み込んでいる。

三人が行ったのは、十八箱を一つの場所へ届けることだけだった。

その先で誰が受け取り、どこへ運び、何に使うのか。

任務の達成条件には含まれていない。

「次のボス戦で、この辺りが戦場になる可能性もある」

KAIが言った。

「そのとき、ここの人たちはどうするんだろう」

悠真はすぐには答えなかった。

ワールドボスを倒すために、広い道路や建物を利用することはある。

けれど、その場所を使っているのはプレイヤーだけではない。

戦闘が終われば、壊れた場所を使わずに済む人たちがいるわけでもなかった。

「少なくとも、次に来たときは道を確認する」

悠真はそう答えた。

三人は集落を離れた。

背後では、運び込まれた箱の仕分けがまだ続いていた。