《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百五十九章 選ばれなかった攻撃

北部高架都市のワールドボス戦は、残り四十分を切っていた。

三人が戦闘区域へ戻ると、ボスは崩れた高架道路の下にいた。

背中の四枚の板状構造は閉じている。

右腕を地面につき、左脚を前へ出した姿勢だった。

「さっきと同じだな」

KAIが言った。

「でも、同じ攻撃をするとは限らない」

悠真はボスとの距離を保った。

前の戦闘では、板が開きかけた後に攻撃が変わった。あの動きが偶然だったのか、意図的に攻撃を切り替えたのかは分からない。

「今回は、板が動き始めてもすぐに攻撃しないで。最後まで見よう」

RIONが射撃位置を調整する。

KAIは正面から接近せず、少し離れた場所でボスの注意を引く準備をした。

そのとき、ボスの背中が動いた。

四枚の板が左右に開き始める。

「動いた」

RIONが報告する。

悠真は胴体の向きを確認した。

ボスの頭部は地上の広場を向いている。

右腕はまだ地面についていた。

板の内側に光が集まる。

「光が出てきた。まだ撃たないで」

三人は待った。

しかし、光は一定のところで止まった。

ボスは右腕を地面から離し、胴体を横へ回転させた。

板が閉じる。

次の瞬間、左腕が広場を薙いだ。

「やっぱり、攻撃が変わった！」

KAIが回避する。

RIONも建物の陰へ移動した。

悠真は攻撃の軌道を見ていた。

背中の板が開いたことは、攻撃の準備を示しているのかもしれない。

だが、それだけでは実際に何をするのか分からない。

光が集まっていても、発射されない場合がある。

「攻撃を途中で止めたのか、それとも別の動きに移ったのか」

RIONが言った。

「まだ分からない。でも、光が集まった後に腕を動かしたのは確かだ」

悠真は返答した。

「次は腕を地面から離すタイミングも見よう」

⸻

ボスが高架道路の支柱へ向かった。

右腕を支柱につき、身体を持ち上げる。

今度は背中の板が動かなかった。

代わりに、左脚が大きく後ろへ引かれる。

「脚を使って移動するつもりか？」

KAIが言った。

ボスは右腕を支点にして、身体を横へ滑らせた。

左脚が地面につく。

その後、右脚が持ち上がり、別の位置へ踏み出した。

高架の下にいたプレイヤーたちが攻撃を始める。

数発の射撃が右脚に当たった。

ボスの動きが一瞬止まる。

「今なら狙える！」

KAIが接近した。

しかし、ボスは右腕を支柱についたまま、身体を大きく持ち上げた。

左腕が横へ伸びる。

KAIの機体は攻撃範囲から逃げきれず、肩の装甲をかすめられた。

【右肩部：損傷】

「近づきすぎた！」

KAIは距離を取った。

ボスはそのまま身体を回転させ、別の高架へ向かった。

悠真は動きを見ていた。

右腕を支えにしている間、脚部は自由に動かせる。

その一方で、腕を支点にした回転攻撃もできる。

「腕を止めれば移動も攻撃も制限できると思っていたけど、簡単じゃないね」

「脚を狙えば、腕を使って動く。腕を狙えば、脚で身体を支える」

RIONが言った。

「両方を同時に狙わないと、完全には止められないのかもしれない」

KAIは損傷した肩を確認した。

「それをするには人数が足りないな」

三人とも、そのことは理解していた。

⸻

残り二十五分。

ボスは高架道路の中央へ移動していた。

崩れた道路が複雑に重なり、地上からは背中の板がほとんど見えない。

高架の上にも、攻撃できる場所は限られていた。

参加者の一人が通信を送ってきた。

【東側から背中が見える。だが、攻撃すると道路の下へ落ちる可能性がある】

RIONが応答した。

「無理に撃たないでください。位置を維持できるなら、動きの確認をお願いします」

【了解】

悠真は地上からボスを見上げた。

ボスが右腕を高架の支柱についた。

左脚が後ろへ引かれる。

背中の板が開き始めた。

「また同じ動きだ」

KAIが言った。

悠真は頭部と胴体の向きを確認する。

板の内側に光が集まっている。

しかし、今回はボスの頭部が地上ではなく、高架の上を向いていた。

「上の人、離れて！」

悠真が叫ぶ。

高架上のプレイヤーが移動する。

その直後、背中の板から光が放たれた。

攻撃は高架の上を横切り、道路の一部を破壊した。

地上にはほとんど影響がなかった。

「今度は本当に発射した！」

RIONが言った。

「頭部が向いていた方向と一致している」

悠真は攻撃の終わりを確認した。

ボスの背中の板が閉じる。

右腕はまだ支柱についていた。

「腕を離す前に発射したんだ」

KAIが言った。

「さっきとは順番が違う」

悠真は頷いた。

背中の板が開く。

光が集まる。

頭部と胴体が向いている方向を確認する。

その後、発射する場合もあれば、攻撃を変える場合もある。

腕を支えにしているかどうかも、必ずしも決定的な条件ではない。

「つまり、板の動きだけでは判断できない」

RIONが言った。

「攻撃方向と、ボスが今どこに力をかけているか。両方を見ないといけない」

悠真はそう答えた。

⸻

残り十五分。

三人は最後の攻撃機会を探していた。

ボスの背中の板には損傷が残っている。

右脚の装甲にも複数の傷があった。

だが、いずれも機能を止めるほどではない。

周囲のプレイヤーも攻撃を続けているが、連携できる人数は少なくなっていた。

「今の人数で、無理に倒しに行くのは難しいな」

KAIが言った。

「でも、最後に一度だけ、脚と背中を同時に狙ってみたい」

悠真はボスの姿勢を確認した。

右腕が地面についている。

左脚が後ろへ引かれていた。

背中の板は閉じている。

「次に腕を離したら、右脚が動くかもしれない。そこを狙おう」

「背中は？」

RIONが尋ねる。

「板が開いて、発射しなかったら狙ってほしい。発射したら無理に攻撃しなくていい」

「分かった」

KAIが前へ出た。

ボスの頭部が動く。

右腕が地面から離れた。

その瞬間、背中の板が開いた。

「光が集まってる！」

RIONが報告する。

悠真は頭部の向きを見た。

ボスは高架の上を向いている。

「上に撃つ可能性がある。攻撃は中止！」

三人は散開した。

光が放たれた。

高架道路の一部が崩れ、破片が地上へ落ちる。

その直後、KAIがボスの右脚へ攻撃した。

一発が関節部に命中する。

ボスの右脚がわずかに沈んだ。

だが、ボスは左腕を地面につき、身体を支え直した。

RIONの射撃は、閉じ始めた板の根元をかすめた。

損傷は増えなかった。

ボスはそのまま身体を回転させ、三人から離れていった。

「今のが限界だな」

KAIが言った。

悠真は残り時間を確認した。

イベント終了まで、あと七分。

三人は追撃を試みたが、ボスは高架の残骸を利用して距離を取った。

残り時間が少なくなるにつれ、周囲のプレイヤーも攻撃を控え始めた。

無理に接近すれば、機体を失う可能性が高い。

最後まで戦場に残ることと、最後まで攻撃し続けることは同じではなかった。

やがて、イベント終了の通知が表示された。

【ワールドボス討伐：未達成】

【参加報酬を配布します】

ボスはその場に残り、戦闘区域からプレイヤーたちが転送されていく。

悠真は最後に一度だけ、崩れた高架都市を見た。

今回も倒せなかった。

しかし、前回とは違うことが分かった。

背中の板が開いても、必ず発射するわけではない。

光が集まっても、攻撃方向が変わる場合がある。

そして、脚や腕を狙うだけでは、複雑な地形の中で相手を止めることはできない。

「次は、もう少し人数が必要だな」

KAIが言った。

「人数だけじゃない。見ている場所と情報を共有する方法も必要だと思う」

RIONが答えた。

悠真は二人の話を聞いていた。

今回の戦闘で足りなかったのは、攻撃力だけではなかった。

それぞれが別の場所を見ているのに、その情報を一つの判断にまとめきれなかった。

三人はロビーへ戻った。

次のワールドボスがどこに現れるかは、まだ発表されていない。

だが、次の戦いで必要になるものは、少しずつ見え始めていた。