《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百五十八章 崩れた連携

北部高架都市のワールドボス戦は、開始から一時間半を過ぎていた。

背中の板状構造の根元には、複数の損傷が残っている。

しかし、ボスの攻撃は止まっていなかった。

高架の上から攻撃するプレイヤーと、地上から脚部を狙うプレイヤー。

それぞれの役割は少しずつ形になっていたが、問題も見え始めていた。

「高架の上から撃つタイミングが合わない」

RIONが通信を確認していた。

「地上側の動きが見えないから、いつボスが姿勢を変えるのか分からないらしい」

KAIは崩れた道路の陰からボスを見ていた。

「こっちも上の人間がどこにいるのか分からない。攻撃を避けようとして動いたら、射線に入ることがある」

悠真は二人の話を聞きながら、周囲を見渡した。

高架道路は何層にも重なっている。

同じ高さにいるプレイヤー同士なら通信で位置を伝えられるが、上下に分かれると、互いの姿が見えない場所も多い。

「全部の動きを伝えるのは難しいね」

「なら、攻撃する前に短い合図を決めるか」

KAIが言った。

「例えば？」

「高架側が攻撃できる状態になったら、先に知らせる。地上側はその間、ボスを引きつける」

RIONが考える。

「ただ、ボスがこちらを向くとは限らない。高架側を直接狙う可能性もある」

「それでも、何も合図がないよりはいい」

悠真は少し考えてから答えた。

「攻撃の合図と、撤退の合図だけにしよう。細かい指示を増やすと、戦闘中に間に合わなくなる」

三人は通信の設定を確認した。

【攻撃準備】

【攻撃中止】

必要な合図は二つだけだった。

⸻

次の攻撃機会は、思ったより早く訪れた。

ボスが地上の広場へ移動し、右腕を高架の支柱にかけた。

背中の板が開く。

RIONが高架上のプレイヤーに連絡する。

「攻撃準備」

高架上から返事があった。

【準備完了】

KAIがボスの左側へ回り込む。

「こっちを向かせる」

機体の武器で地面を撃ち、ボスの注意を引いた。

ボスの頭部が動く。

右腕が支柱から離れた。

悠真は脚部の動きを確認する。

「右脚が後ろへ下がった。まだ攻撃しないで！」

ボスの胴体が横へ向いた。

その直後、背中の板が大きく開いた。

「今！」

RIONの合図で、高架上から射撃が始まった。

複数の弾丸が板の根元に集中する。

一発が損傷した装甲の内側へ入り込んだ。

鈍い音が響き、背中の右側がわずかに沈んだ。

「入った！」

高架上のプレイヤーが報告する。

だが、ボスはすぐに反応した。

頭部が高架へ向く。

背中の板が閉じる前に、右腕が持ち上がった。

「攻撃中止！　高架側、離れて！」

悠真の声が通信に入る。

高架上のプレイヤーたちは移動を始めた。

しかし、一人だけ反応が遅れた。

右腕が高架の端を叩き、道路の一部が崩れる。

そのプレイヤーの機体は、崩れた道路に巻き込まれて落下した。

【機体：大破】

通信に短い沈黙が流れた。

「全員、位置を確認して」

RIONが言った。

返事はすぐに戻ってきた。

【こちらは無事】

【西側へ移動する】

【地上へ降りる】

高架上の人数は、さらに減った。

⸻

「今の攻撃は成功したと思う」

KAIが言った。

「装甲の内側まで届いた。でも、攻撃を続ける時間が足りなかった」

RIONは戦闘映像を確認していた。

「ボスが高架を直接狙うまでの時間が短い。高架側の人が攻撃できるのは、せいぜい一度だ」

「なら、一度で十分な攻撃をする必要がある」

KAIが答えた。

「でも、人数が減るほど一度の攻撃に必要な負担が増える」

悠真は崩れた道路を見た。

高架上から攻撃する方法は有効だった。

ただし、攻撃できる場所が限られ、長く留まることもできない。

それに、攻撃のタイミングを合わせるためには、地上側がボスの動きをある程度誘導する必要がある。

三人だけでは、すべてを同時に行うのは難しかった。

「次は高架から攻撃する人を増やすより、地上から同じ場所を狙えるか試したい」

悠真が言った。

「背中の板の根元なら、地上からでも狙える場所があるかもしれない」

RIONが周囲を確認する。

「東側の崩れた建物からなら、少し見える。ただし、距離がある」

「それでもいい。高架の上に残る必要がなくなる」

KAIは頷いた。

「なら、俺が地上で注意を引く。悠真は脚の動きを見てくれ」

「RIONは東側から射撃してほしい」

「分かった」

三人は移動を始めた。

⸻

ボスは高架の下を進み、東側の建物へ近づいていた。

その動きに合わせて、周囲のプレイヤーも位置を変える。

KAIが正面から攻撃を仕掛けた。

ボスは左腕を地面につき、身体を横へ滑らせる。

悠真は脚部の動きを見ていた。

右脚が地面を離れる。

左脚が身体を支える。

「右脚が浮いた。KAI、離れて！」

KAIは後退した。

ボスの右腕が振り下ろされる。

攻撃は地面を砕いたが、KAIには届かなかった。

その間にRIONが射撃する。

弾丸は背中の板の根元へ向かった。

しかし、ボスの身体が傾いたため、射線がずれた。

弾丸は肩の装甲に当たり、弾かれる。

「駄目だ。根元が見えなくなった」

RIONが言った。

「ボスが動くと、東側からの射線も維持できない」

悠真はボスの背中を見た。

高架の上からなら、多少姿勢が変わっても根元を狙えた。

地上からでは、建物やボス自身の身体が邪魔になる。

どちらにも利点と欠点がある。

「無理に撃たなくていい。次の動きを見よう」

悠真が言った。

ボスは右腕を地面についた。

その姿勢から、身体を持ち上げるようにして前へ進む。

背中の板が開きかけた。

だが、完全に開く前に動きが止まった。

一瞬の間。

次の瞬間、板は閉じたまま、ボスの胴体が大きく回転した。

「攻撃が来る！」

三人は左右に分かれて回避した。

ボスの腕が建物の外壁を叩き、瓦礫が道路へ落ちた。

悠真はその場で足を止めた。

今の動きは、これまで見てきたものとは違っていた。

背中の板が開きかけたのに、射撃は行われなかった。

代わりに腕を使った回転攻撃が出た。

「板が開きかけたからって、必ず光を撃つわけじゃないんだ」

RIONが言った。

「攻撃を途中で変えたのか、それとも最初から別の動きだったのか」

KAIはボスから距離を取った。

「どちらにしても、合図を出すのが早すぎると危ないな」

悠真は頷いた。

「次からは、板が開いただけでは攻撃準備にしない。実際に光が集まるか、胴体がどちらを向くか確認してからにしよう」

⸻

イベント終了まで、残り四十分。

三人は一度、戦闘区域の外側へ下がった。

機体の損傷は大きくない。

だが、参加者全体の数は開始時よりかなり減っていた。

掲示板には、途中離脱したプレイヤーの報告が並んでいる。

【高架上の足場が危険すぎる】

【遠距離攻撃の射線を確保できない】

【修理費を考えると、今回はここまでにする】

それでも、戦闘区域に残るプレイヤーはいた。

彼らは高架の上だけにこだわらず、地上の建物や崩れた道路を利用して攻撃を続けている。

悠真はその動きを見ていた。

最初に考えた役割分担は、うまくいかなかった。

しかし、失敗したことで、どの場所なら攻撃できるのか、どの動きなら合図を出せるのかが少しずつ見えてきた。

「最後までやる？」

KAIが尋ねた。

「うん。ただし、無理に倒しに行くより、次につながる動きを確認したい」

RIONがボスの位置を確認する。

「次は、板が開きかけてから攻撃を変えた動きをもう一度見たい。あれが偶然なのか、別の攻撃なのか」

三人は再び戦闘区域へ戻った。

残り四十分。

まだ、戦いは終わっていなかった。