《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百五十七章 上下の違い

北部高架都市の戦闘は、開始から四十分を過ぎていた。

ボスは地上の広場から移動し、高架道路の残骸に沿って進んでいる。

背中の四枚の板状構造は、攻撃のたびに開閉を繰り返していた。

悠真は地上からその動きを観察していた。

一方、別のプレイヤーたちは高架の上に残り、ボスの頭部と背中を見ている。

通信には、少しずつ違う情報が集まり始めていた。

【上側から見ると、板が開く前に胴体が傾く】

【地上からは、右脚が先に動いているように見える】

【高架の上では背中の板が狙える。ただし攻撃後は射線が塞がる】

悠真はそれぞれの報告を聞きながら、ボスの動きを追った。

「同じ動きを見ているのに、見える順番が違うんだね」

RIONが答えた。

「視点の高さだけじゃない。高架の上と地上では、ボスとの距離も違う。攻撃の前兆を見つけるには、両方の情報が必要だ」

KAIは修理を終えた機体で戻ってきていた。

「それで、何か分かったか？」

「まだ確定できない。でも、背中の板が開くとき、地上では右脚が先に動いているように見える。上からは胴体が先に傾いているように見えるらしい」

「どっちが先なんだ？」

「もう少し確認したい」

三人は同じ場所に集まらず、距離を保ったまま戦闘を続けることにした。

⸻

ボスが高架道路の下へ移動した。

頭部が低くなり、右腕が道路の側面に触れる。

そのまま身体を持ち上げるようにして、左脚を前へ出した。

「今度は右腕を支えにしてる」

KAIが言った。

「上側の人、見える？」

悠真が通信を開く。

【確認できる。背中の板は閉じている】

【右腕をついた後、左脚が前に出た】

悠真はその報告と自分の視点を合わせた。

ボスの右腕が地面から離れる。

その直後、背中の板が開いた。

「右腕を離した後に板が開いた！」

RIONが反応した。

「発射準備かもしれない。射線から離れて！」

ボスの背中から光が走った。

しかし、今回は高架道路ではなく、地上の広場に向けて斜めに放たれた。

光が通過した場所では、地面が大きくえぐれた。

「攻撃方向が変わった！」

KAIが横へ跳ぶ。

悠真の機体にも衝撃が伝わったが、建物の陰にいたため直撃は避けられた。

「板の開く方向だけじゃ攻撃先は分からない。胴体の向きも見ないと」

RIONが言った。

「それに、右腕を離してから攻撃するとは限らない。さっきは支えにしている間に攻撃準備を始めていた」

悠真は記録を取る余裕がなかった。

攻撃が終わると、ボスは再び身体を低くした。

今度は左腕を地面につき、右脚を後ろへ引く。

「また姿勢が変わった」

KAIが言った。

「脚を狙うなら、今だろう」

「待って。まだ動きが続いている」

悠真はボスの胴体を見た。

背中の板は閉じている。

左腕は地面についている。

右脚は後ろへ引かれたままだった。

その状態で、ボスの頭部がゆっくりとこちらを向いた。

「来る！」

ボスの左腕が地面を押した。

身体が横へ滑り、右腕が広場を薙いだ。

KAIは攻撃を避けたが、後方にいた別のプレイヤーは逃げ遅れた。

【機体：大破】

プレイヤーは戦闘区域から離脱した。

ボスはそのまま高架の支柱へ向かって進んでいく。

「今のは脚を狙える姿勢に見えた」

KAIが言った。

「でも、あれは横へ移動するための準備だったんだと思う」

悠真は答えた。

「脚が後ろへ下がったからといって、突進や攻撃の準備とは限らない。腕で身体を押して、移動することもある」

「つまり、姿勢だけで判断するなってことか」

「うん。実際にどこへ動くかを見ないと」

⸻

開始から一時間。

参加者はさらに減っていた。

修理のために戻る者、機体を失って離脱する者、戦闘区域から距離を取る者。

それぞれの事情があった。

一方で、上側から観察していたプレイヤーの一人が、通信で提案した。

【高架の上から背中の板を狙う。地上側で注意を引いてもらえないか】

KAIが応じた。

「俺が地上で動く。悠真は脚の動きを見てくれ」

RIONは高架の上にいるプレイヤーへ射線を伝えた。

「板が開いたときだけ狙ってください。閉じている間は無理に撃たなくていい」

ボスが再び広場へ戻ってきた。

KAIが正面から接近する。

ボスは右腕を振り下ろした。

KAIは横へ移動し、攻撃を避ける。

ボスの身体が前へ傾いた。

その瞬間、背中の板が開いた。

「今！」

高架上から複数の射撃が放たれた。

一発が板の根元に命中する。

装甲の一部が剥がれた。

ボスは背中を反らし、左腕を地面についた。

「当たった！」

通信の向こうから声が上がる。

しかし、ボスはすぐに身体を回転させた。

左腕を支点にして、右腕を高架へ振り上げる。

高架上のプレイヤーたちは散開した。

道路の一部が崩れ、攻撃に参加していた機体が二機、下の通路へ落ちた。

「高架の上に留まらないで！」

悠真が叫ぶ。

「攻撃した後は移動して！　同じ場所にいたら狙われる！」

二機は大きな損傷を受けていたが、まだ動けた。

ボスは崩れた高架の下へ進み、再び姿勢を整えた。

背中の板の根元には、確かに損傷が残っている。

だが、それによって攻撃機能が止まったわけではなかった。

RIONが通信で言った。

「装甲は剥がせる。でも、機能を止めるにはまだ足りない」

KAIが機体を立て直す。

「それでも、前よりは分かった」

悠真はボスを見上げた。

地上から脚を観察する者。

高架の上から背中を狙う者。

遠距離から射線を確保する者。

三人だけでは成立しなかった役割分担が、少しずつ形になっている。

ただし、参加者が少ない以上、誰かが離脱すれば、その役割も失われる。

「次は、背中の板が閉じる前に、どこまで攻撃できるか試したい」

悠真が言った。

「ただし、上にいる人たちは一度攻撃したら場所を変える。KAIは無理に正面へ出ないで。RIONは地上からも射線を探してほしい」

「了解」

「分かった」

返事が重なった。

ボスは再び動き始めた。

戦闘時間はまだ残っている。

今回の戦いでは、前回までのように三人だけで攻撃を組み立てることはできない。

他のプレイヤーが見ているものを借り、別の場所から得られた情報を組み合わせる必要があった。

悠真は機体を動かした。

今度は、三人だけで勝つ方法ではなく、違う場所にいる人たちがそれぞれの役割を果たせる方法を考えながら。