《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百五十六章 足りない人数

次のワールドボス開催時刻が発表されたのは、その日の夜だった。

【次回ワールドボスイベント】

【開催区域：北部高架都市】

【開始まで：二十四時間】

【参加可能時間：三時間】

掲示板に表示された映像には、いくつもの高架道路が交差する都市が映っていた。

道路の一部は崩れ、複数の建物が高架に寄りかかっている。地上には古い輸送車両が残り、通路の幅も場所によって大きく違っていた。

映像の中央には、細長い胴体を持つ大型機体が立っていた。

肩から伸びる二本の装甲腕。

背中には、左右に開く四枚の板状構造。

脚部は比較的細いが、足先は大きく、地面をつかむような形をしている。

「今度は脚だけ見ていても駄目そうだな」

KAIが映像を拡大した。

「高架の上と下を移動するなら、攻撃できる位置も変わる」

RIONは機体の背中にある板状構造を見ていた。

「この四枚、砲門には見えない。防御用か、それとも姿勢制御用か」

「動いている映像はないの？」

悠真が尋ねる。

RIONは公開映像の別の部分を再生した。

数秒間、ボスが正面を向いている。

その後、背中の板がわずかに開き、胴体が前方へ傾いたところで映像が終わった。

「これだけじゃ分からないね」

「実際に見てからだな」

KAIはそう答えた。

三人は前回の戦闘で使った戦術メモを開いた。

脚部の着地を見ること。

腕を地面につく前に攻撃できるか確認すること。

倒れた後の動きを観察すること。

それらは今回も役に立つかもしれない。

しかし、同じ方法で戦えるとは限らなかった。

⸻

翌日。

イベント開始まで残り十分。

共有ロビーには、前回の南部旧市街よりも少ないプレイヤーが集まっていた。

募集掲示板にはいくつかの臨時チームが表示されている。

ただし、人数の揃っていない募集も多い。

【近接二名募集】

【遠距離支援一名】

【高架上の敵を優先して確認】

KAIが掲示板を見ながら言った。

「前より少ないな」

「前回の戦闘で消耗した人もいるだろうし、今回は様子見も多いんじゃないかな」

RIONは参加人数の表示を確認した。

「それに、地形が複雑だ。慣れていない人は参加を避けるかもしれない」

悠真は募集掲示板を閉じた。

三人だけで行動することはできる。

しかし、今回の地形では、それだけで十分とは言えなかった。

「高架の上と下で分かれるなら、三人だけだと見られない場所ができるね」

「誰かと組むか？」

KAIが尋ねた。

「まずは現地で確認しよう。無理に人数を増やしても、連絡が取れなかったら困る」

イベント開始の通知が表示された。

三人は転送地点へ向かった。

⸻

北部高架都市。

到着した直後、遠くの高架道路が大きく揺れた。

巨大な機体が、道路の向こう側から姿を現した。

背中の四枚の板状構造が開いている。

その先端から光が走った。

「来る！」

RIONの声と同時に、光が高架道路を横切った。

道路の一部が砕け、破片が下の通路へ落ちる。

プレイヤーたちは散開した。

ボスは右腕を高架の支柱に叩きつけた。

衝撃で道路が傾き、上にいた数機のプレイヤーがバランスを崩す。

「上にいると危ない！」

KAIが地上へ降りた。

悠真も続く。

RIONは少し離れた建物の陰へ移動した。

ボスは高架を壊しながら、地上の広場へ進んでくる。

その動きは遅い。

だが、通路そのものを変えてしまうため、逃げ道が次々に失われていく。

「右腕の攻撃だけじゃない。背中の板も使ってる」

RIONが言った。

「板が開いた後に光が出た。次も同じなら、射線から外れた方がいい」

「でも、板が開いている間に攻撃できないか？」

KAIはボスの脚部を見ていた。

「今は無理だ。距離がある」

悠真は周囲を確認した。

地上の通路は崩れた道路で分断されている。

高架の上にはまだ数人のプレイヤーが残っていた。

彼らは下へ降りようとしているが、ボスの攻撃によって通路が塞がれ、移動できずにいる。

「上の人たちに、東側の階段を使うよう伝えられる？」

悠真が言った。

RIONが通信を開く。

「東側の階段へ移動してください。中央の通路は崩れています」

数秒後、返事があった。

【了解】

【東側へ向かう】

しかし、そのうち一人は移動できなかった。

機体の脚部が崩れた道路の隙間に挟まっている。

KAIがボスから視線を外した。

「助けに行く」

「待って。ボスの右腕が動いてる」

悠真が声を上げた。

ボスは高架の支柱に手をつき、胴体を持ち上げていた。

そのまま左脚を前へ出す。

背中の板が再び開いた。

「攻撃が来る！」

三人は建物の陰へ退避した。

光が高架の残骸を通過する。

衝撃で周囲の瓦礫が崩れた。

攻撃が終わると、ボスは右腕を支柱から離した。

その瞬間、左脚が地面についた。

悠真はその動きを見ていた。

「今、右腕を離した後に左脚を置いた」

「それがどうした？」

KAIが尋ねる。

「右腕を支えにしていた間、左脚は動いていた。腕を離した後に、左脚で体を支え直したんだと思う」

「つまり、腕と脚を別々に使っている？」

RIONが確認した。

「まだ分からない。でも、腕を攻撃するなら、地面についているときだけじゃなくて、離す直前も見た方がいい」

KAIはボスを見た。

「次に同じ動きをしたら試す」

⸻

そのとき、別のプレイヤーから通信が入った。

【こちら高架西側。ボスの背中の板を攻撃したが、弾かれた】

【正面からの攻撃は通らない】

RIONが返答する。

「板の根元は確認しましたか？」

【まだだ。距離が取れない】

悠真はボスの背中を見た。

四枚の板は、開いたままではなかった。

攻撃の前に開き、発射が終わると閉じている。

「板が閉じた後なら、根元を狙えるかもしれない」

「ただ、近づくには高架の下を通る必要がある」

RIONが言った。

KAIは周囲の通路を確認した。

「俺が地上から回る。悠真はボスの脚を見ていてくれ」

「分かった」

三人は別々の方向へ移動した。

これまでの戦闘では、三人が近い距離で行動することが多かった。

しかし今回は、同じ場所に集まるほど危険になる。

それぞれが見ている情報を、通信で共有する必要があった。

悠真はボスの脚部に注意を向けた。

右脚が前へ出る。

左腕が地面につく。

背中の板が開く。

そして、ボスの胴体がわずかに横へ傾いた。

「KAI、今だ。左腕が地面についている。右脚が浮いた」

「見えた！」

KAIの機体が側面から接近する。

狙いは右脚の関節部だった。

攻撃が命中した。

ボスの右脚が一瞬止まる。

しかし、ボスは左腕を地面についたまま、胴体を大きく回転させた。

KAIは攻撃範囲から逃げ切れず、機体を弾き飛ばされた。

【右脚部：損傷】

【姿勢制御：低下】

「KAI！」

「大丈夫だ。まだ動ける」

その間に、RIONが背中の板の根元を狙って射撃した。

一発目は装甲に弾かれた。

二発目は板が閉じる直前に当たり、根元の装甲をわずかに削った。

「完全には通らない。でも、根元には当たる」

RIONが報告した。

悠真はKAIの位置を確認した。

三人の連携は成立した。

しかし、ボスを止めるには至らなかった。

しかも、KAIの機体は損傷している。

イベント開始から、まだ三十分も経っていなかった。

悠真は周囲を見た。

高架の上にいたプレイヤーたちは、すでに別の通路へ移動している。

西側のチームは一時撤退したようだった。

参加者は少ない。

そのうえ、戦闘区域が上下に分かれている。

前回のように、全員で一つの場所に攻撃を集中することは難しかった。

「KAI、いったん下がろう」

「まだ攻撃できる」

「分かってる。でも、このままだと三人とも同じ場所に集まることになる。別の場所を見ている人が必要だ」

KAIは少し黙った。

やがて、機体を後退させた。

「分かった。修理して戻る」

悠真は再びボスを見上げた。

高架道路の上と下で、戦場は分断されている。

人数が多ければ、別々の場所から攻撃できる。

だが、今の参加者数では、それぞれの場所を維持するだけでも難しい。

彼らが前回までに覚えた戦い方は、今回の戦場ではそのまま使えなかった。

悠真は通信を開いた。

「全員、攻撃を急がないで。まず、上と下でボスの動きがどう違うか確認したい」

返事はすぐには返ってこなかった。

それでも、数人のプレイヤーが位置を変え始めた。

三人だけでは見られない場所を、別の誰かが見ている。

悠真は、その情報を待ちながら、次の攻撃に備えた。