《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百五十一章 残り十四分

ボスは高架の手前で進路を変えた。

右腕を地面につき、損傷した右脚を引きずりながら、道路の中央へ身体を向ける。高架の下へ入るのではなく、その手前にある広い交差点を通ろうとしていた。

悠真は地図と実際の地形を見比べた。

高架の下は狭い。ボスが腕を振れば、崩落した部材が落ちてくる可能性もある。一方、交差点には複数の道路がつながっており、左右から攻撃する余地があった。

「交差点で迎えよう。高架の下には入らない」

カイがうなずいた。

「逃げ道は？」

「北側と東側。どちらかが塞がれても、もう一方から離れられるようにする」

リオンは交差点の東側へ回り込んだ。

悠真とカイは北側の道路へ移動する。三人が別々の方向から攻撃できる位置についたところで、ボスが交差点へ入ってきた。

その歩き方は、最初の頃とは明らかに違っていた。

右脚を踏み出すたびに上体が揺れ、左脚が体重を受け止めるまでに時間がかかる。両腕を使って姿勢を補っているが、その分、脚だけで身体を支える時間が短くなっていた。

悠真は右脚へ照準を合わせた。

しかし、まだ撃たなかった。

ボスの胸部が光る。

両腕の装甲に赤い線が走った。

「突進が来る。右脚の着地に合わせよう」

三人はそれぞれ照準を調整した。

ボスが地面を蹴った。

巨体が交差点を横切る。

右脚が接地する瞬間、リオンの射撃が命中した。ほぼ同時に、北側から悠真が右脚を撃つ。

続けて、カイが左脚へ攻撃を加えた。

ボスの身体が大きく傾いた。

右脚が滑り、左脚が踏み直そうとする。だが、その動きにも攻撃が重なり、巨体は前へ進むことができなかった。

右腕が地面へ伸びる。

今までなら、その腕で身体を支え、攻撃を続けていた。

だが、今回は違った。

腕が地面につく直前、ボスの上体がさらに傾いた。右腕の先端が道路を擦り、支点を作る位置がずれる。

巨体が片膝をつくように沈んだ。

「崩れた！」

カイが叫んだ。

悠真はすぐに射撃を続けた。

右脚の装甲に弾丸が当たり、剥がれかけていた部分が大きく外れる。リオンも左脚へ射撃を重ねた。

ボスの胴体が地面へ近づいた。

今度こそ倒れるかと思った瞬間、左腕が道路へ突き立てられた。

右腕だけでは支えきれないと判断したかのように、ボスは両腕を使って身体を持ち上げた。

腕の装甲が地面を削る。

巨体は完全には倒れなかったが、起き上がる動作は明らかに遅かった。

「今だ、脚じゃなくて腕を――」

悠真は言いかけて、射撃を止めた。

ボスの右腕が地面から離れた瞬間、胸部の光が再び強くなった。

両腕の赤い線が一斉に点滅する。

「離れろ！」

三人は交差点の外へ退避した。

ボスは両腕を左右に広げ、身体を回転させた。

腕が道路を薙ぎ、交差点の瓦礫が吹き飛ぶ。衝撃が北側の道路まで届き、カイの機体が足を取られた。

「カイ！」

「大丈夫だ、まだ動ける！」

カイは機体を立て直し、道路の端まで下がった。

ボスは再び両腕を地面についた。

今度は、起き上がるためではなかった。

巨体を支えながら、損傷した脚を少しずつ後方へ引いている。

悠真はその動きを見た。

脚を狙えば、姿勢は崩れる。

しかし、ボスは腕を使って姿勢を立て直すだけでなく、脚の位置を調整する時間まで作っている。

つまり、脚への攻撃で倒れかけた瞬間こそ、ボスに腕を使わせることになる。

「カイ、リオン。次は、腕をついたあとに撃つんじゃなくて、腕をつく前にもう一度脚を狙おう」

リオンが答えた。

「両脚への攻撃を続けて、腕を出す動作そのものを遅らせる？」

「そう。腕を出される前に、もう一度姿勢を崩せれば……」

悠真は言葉を止めた。

それができるかどうかは、まだ分からない。

右脚への攻撃が命中してから、ボスが腕をつくまでの時間は短い。三人の射撃が少しでもずれれば、ボスは支点を作ってしまう。

それでも、今までの戦闘で分かったことはある。

右脚の着地を狙うと、突進の進路を乱せる。

左脚への攻撃が重なれば、踏み直す動きも崩せる。

そして、両腕で支えるまでに姿勢を崩せれば、ボスが立て直すまでの時間を延ばせる。

残っているのは、その短い時間をどう使うかだった。

交差点の向こうでは、ほかのプレイヤーたちも攻撃を続けていた。

ある機体が右脚へ射撃し、別の機体が左脚を狙う。攻撃が重なる瞬間もあったが、全員が同じタイミングで動けているわけではない。

それでも、ボスの脚には傷が増えていた。

【残り時間：六分】

悠真は、戦闘区域に残っている機体を数えた。

最初に集まっていた頃より、ずっと少ない。

だが、まだ攻撃を続けているプレイヤーがいる。

それぞれが自分の機体の状態を確かめ、撃てる位置を探していた。

悠真は通信を開いた。

「次の突進で、もう一度合わせよう。右脚の着地を見てから、左脚へ続けて撃つ。腕をついたら、無理に近づかない」

短い返答がいくつか返ってきた。

カイが武器を構え直す。

リオンも射撃位置を固定した。

ボスは交差点の中央で、ゆっくりと上体を起こした。

損傷した右脚が地面を踏む。

その瞬間、胸部の光が強まった。

悠真は照準を合わせた。

残り六分。

次の一撃で倒せる保証はない。

それでも、今までに見つけた動きを、もう一度試すだけの理由はあった。