《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百五十章 広場を守る理由

ボスの右腕が、広場の入口へ向けて振り下ろされた。

悠真は照準を外し、機体を左へ走らせた。

腕が道路を叩く。

衝撃で入口付近の瓦礫が弾き飛ばされ、射撃位置についていた二機が後退した。広場へ続く通路の半分が崩れ、低い壁の一部も倒れている。

ボスはすぐに次の攻撃を繰り出さなかった。

右腕を地面から離し、上体を起こす。その間、損傷した右脚がわずかに遅れて身体を支え直した。

悠真は、その動きを見ていた。

広場の入口を壊したことで、こちらの射線が減った。だが、ボス自身も方向を変えるために脚を踏み直している。

「入口から撃つのはやめよう。左右の壁沿いに移動して！」

通信を受けたプレイヤーたちが動き始めた。

リオンは広場の右側へ移り、倒れた壁の隙間からボスの脚を狙った。

弾丸が右脚の装甲に命中する。

ボスがそちらへ向き直ろうとしたとき、左側から別のプレイヤーの射撃が飛んだ。左脚にも攻撃が当たる。

巨体がわずかに傾いた。

「いいぞ、そのまま――」

悠真は言いかけて、口を閉じた。

ボスは二本の脚を踏み直す代わりに、左腕を地面へついた。

上体が低くなる。

次の瞬間、左腕を支点にして身体を横へ滑らせた。右腕が広場の低い壁を薙ぎ、壁の向こうにいた機体が退避を強いられる。

脚への攻撃は続かなかった。

「腕を使って、向きを変えたのか」

カイが言った。

「うん。脚の動きが遅れても、腕を支えにすれば身体の向きを変えられるんだ」

悠真は地図上の位置を確認した。

ボスは広場の入口を正面にする位置から、右側の壁に沿うような角度へ移動していた。

これでは、広場の左右から同時に脚を狙うことが難しい。

「このまま広場に入られたら、射線がまた塞がれる。いったん外へ出よう」

「せっかく位置を取ったのに？」

リオンが尋ねた。

「ここに残っても、腕で壁を壊されたら逃げ道がなくなる。入口を守るより、逃げ道を残した方がいい」

三人は広場の奥へ進まず、側面の通路から外へ抜けた。

ほかのプレイヤーにも移動を伝える。

全員が同じ場所へ集まることはできなかったが、少なくとも広場の入口付近に機体が固まる状態は避けられた。

ボスは、広場へ踏み込む前に一度停止した。

右腕を地面につき、損傷した右脚を後ろへ引く。

胸部が光った。

「突進が来る！」

悠真は通路の外へ飛び出した。

ボスは広場の入口を横切り、三人のいた場所へ向かって突進した。

先ほど破壊された壁の残骸が、進路上に散らばっている。

右脚が接地する。

その瞬間、リオンが射撃した。

続いて、左側から待機していたプレイヤーが左脚を狙う。

攻撃は完全には揃わなかった。

だが、今回はボスが腕を支えにする前に、二本の脚が続けて攻撃を受けた。

巨体が右へ傾き、突進の進路がずれた。

ボスは広場へ入る直前に姿勢を崩し、右腕を地面へ突き立てた。

装甲が道路を削る。

その動きで前進は止まった。

「今なら、腕を狙える！」

カイが接近した。

右腕の関節へ攻撃を加えようとしたが、ボスはすぐに腕を持ち上げた。

カイは深追いせず、横へ退避する。

腕が地面を叩き、再び衝撃が広がった。

それでも、ボスは広場へ入ってこなかった。

悠真は戦闘記録を確認した。

脚への攻撃で突進の進路を乱し、ボスが腕をついて停止するまでの時間を作れた。

しかし、腕を狙うには接近する必要があり、接近すれば反撃を受ける。

一つの攻撃が成功しても、それだけで次の攻撃まで安全になるわけではない。

「カイ、さっきの攻撃は無理に続けなくていい。腕を地面についた瞬間に狙うんじゃなくて、腕を離す直前を狙えないかな」

「離す直前？」

「腕を支えにしている間は動きが限られる。でも、離す瞬間なら、次の攻撃へ移る前に少し隙があるかもしれない」

カイは少し考えた。

「タイミングが分かればできる。ただ、近づきすぎない位置から狙えるかは試さないと分からない」

「じゃあ、次に腕をついたら、まず観察しよう」

三人は無理に追撃せず、ボスの正面から距離を取った。

広場の周囲にいたプレイヤーたちも、少しずつ位置を変えていた。破壊された入口を避け、複数の方向から攻撃できる場所を探している。

全員が悠真の指示に従っているわけではない。

ある機体は遠距離から脚を狙い、別の機体はボスの注意を引きつけている。攻撃を続けられず、戦闘区域から離れる機体もあった。

それでも、先ほどよりは攻撃が重なるようになっていた。

ボスが右腕を持ち上げた。

悠真は照準を合わせる。

だが、右腕は振り下ろされなかった。

ボスはその腕を身体の前に引き寄せ、左腕を地面についた。

両脚を踏み直し、広場とは反対の方向へ向き直る。

「移動するつもりか？」

カイが言った。

ボスは低い姿勢のまま、道路を横切って進み始めた。

脚の損傷は残っている。右脚の接地は遅れ、左脚も以前ほど滑らかには動かない。

それでも、移動は止まらなかった。

悠真は追撃の照準を外さず、三人に伝えた。

「追いかける前に、逃げ道を確認しよう。次の場所でまた腕を使われたら、同じことになる」

リオンは地図を開き、ボスの進行方向を確認した。

その先には、広場よりも狭い道路と、崩れかけた高架が続いている。

【残り時間：十四分】

三人は一斉に走り出さなかった。

ボスを追えば、攻撃できる機会は増える。

だが、進路を読み違えれば、こちらの機体が逃げ場のない場所へ追い込まれる。

悠真は高架の位置と、左右へ抜けられる道路を確認した。

次に戦う場所を選ぶことも、攻撃の一部だった。