《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二十五章 向こう側から来るもの

月曜日。

　学校から帰った悠真は、ランドセルを机の横に置いた。

「ただいま」

「おかえり。今日は早いね」

「うん」

「宿題は？」

「先にやる」

「珍しい」

　母親が笑った。

　悠真は机に向かった。

　国語。

　算数。

　昨日のゲームのことを考えながら、問題を解く。

　途中で一度、鉛筆が止まった。

　――逆方向接続実験。

　昨日見たわけではない。

　悠真が知っているのは、ゲーム内に表示された「ワールドリンク」という名前だけだ。

　それでも。

　最近の出来事を考えると、無関係とは思えなかった。

「……何なんだろう」

　宿題を終える。

　夕食を食べる。

　風呂に入る。

　それから、いつものようにゲームを起動した。

【オンラインプレイヤー：279,842】

　また減っていた。

　ロビーへ入る。

　いつものようにプレイヤーがいる。

　しかし、以前とは違う。

　ランキング上位には、見慣れない名前が増えていた。

　長く遊んでいたプレイヤーの名前が、少しずつ消えている。

　悠真はランキングを開いた。

【総合ランキング】

　一位　YUMA

　二位　KAI

　三位　RION

　その下にも、まだ多くの名前が並んでいる。

　だが。

　以前一位だった名前のいくつかは、もう表示されていなかった。

　消えたのではない。

　ランキングから落ちたわけでもない。

　ただ、長期間ログインしていない。

　悠真は画面を閉じた。

「今日は普通の任務にしよう」

　任務を選択する。

　転送。

　山岳地帯。

　雪が降っていた。

　敵が三体。

　悠真は一体ずつ距離を取って戦った。

　地形を使う。

　雪の斜面を利用する。

　敵が滑った瞬間に攻撃する。

【S＋】

　いつもの評価だった。

「よし」

　任務終了。

　街へ戻る。

　そこで。

　見慣れないNPCがいた。

　整備工場の前。

　白い装甲を持った小型機械だった。

「こんにちは」

　悠真が声をかける。

「……こんにちは」

　NPCは悠真を見る。

「お前、プレイヤーだな」

「うん」

「最近、よく見る」

「そう？」

「ああ」

　NPCは少し考えた。

「お前たちは、外から来るんだろう？」

　悠真は黙った。

「……そうかもしれない」

「外って、どんなところだ？」

「普通の街とか、学校とか……」

「学校？」

「子どもが勉強する場所」

「勉強？」

「うん」

　NPCはしばらく考えた。

「戦う場所ではないのか」

「全然違うよ」

「そうか」

　NPCは少し笑った。

「それなら、一度見てみたいな」

　悠真も笑った。

「見られるかもしれないよ」

「本当か？」

「分からないけど」

　その瞬間だった。

　空が白く光った。

　NPCが空を見上げる。

　悠真も見る。

　雲の向こうに、何かが浮かんでいる。

　巨大な輪郭。

　以前見た投影よりもはっきりしている。

【特殊同期イベント】

【接続安定率：31.2％】

　悠真は息を止めた。

　輪郭が少しずつ大きくなる。

　そして。

　声が聞こえた。

『……聞こえるか』

　NPCが驚いて後ろへ下がった。

「何だ？」

　悠真は答えられなかった。

『ここは……誰かの世界なのか』

　声はゲーム内に響いている。

　しかし。

　同時に。

　現実世界でも。

　同じ声が聞こえていた。

　研究施設。

　スピーカー。

　街角の大型ビジョン。

　ライブ配信。

　録音された音声。

　すべてに同じ声が流れている。

『こちらから、そちらが見えている』

　世界中で映像が撮影される。

　空に巨大な機械の姿。

　これまでより鮮明だった。

　しかし。

　地面には影すら落ちない。

　風も起こさない。

　建物にも触れない。

　ただ、そこに映っている。

　研究員が叫ぶ。

「接続安定率、三十二パーセント！」

「物理干渉は？」

「ゼロです！」

「音声通信は？」

「成立しています！」

　責任者は画面を見つめた。

「……成功した」

　誰も歓声を上げなかった。

　まだ実験だからだ。

　だが。

　長い研究の結果としては、大きな一歩だった。

　ゲーム内。

　悠真は空を見上げていた。

「君は……誰？」

　少し間があった。

『俺は……』

　機械が答える。

『この世界にいる者だ』

　悠真は思わず笑った。

「僕もそうだよ」

『お前も？』

「うん」

『では、同じ場所にいるのか』

「たぶん」

　機械は黙った。

　そして。

『……不思議だな』

「何が？」

『世界は一つだと思っていた』

　悠真は空を見た。

　何と答えればいいのか分からなかった。

　その時。

　システム表示が出た。

【双方向認識：成立】

　悠真の表情が変わる。

「双方向……？」

　NPCたちはその意味を知らない。

　プレイヤーたちも分からない。

　ただ、空に映る存在を見ている。

　そして現実世界では。

　研究員たちが新しい画面を確認していた。

【ゲーム世界→現実世界】

【投影：安定】

【現実世界→ゲーム世界】

【観測：安定】

【双方向通信：成立】

　その下には、まだ一つだけ空欄があった。

【物理接続：未成立】

　責任者は、その表示をしばらく見ていた。

「まだだな」

「はい」

「次は？」

「……まだ実施しません」

　研究員は答えた。

「安全確認が必要です」

　責任者は頷いた。

「そうしよう」

　同じ頃。

　悠真はゲーム内の空を見上げていた。

　空の向こうに。

　知らない世界がある。

　そして、その世界からも。

　こちらを見ている者がいる。

　これまで。

　ゲームと現実は、別々だった。

　今は違う。

　まだ触れることはできない。

　けれど。

　互いを見ることはできる。

　悠真は小さく呟いた。

「近くなったな……」

　返事はなかった。

　ただ。

　空に浮かぶ機械の姿だけが。

　しばらく消えずに残っていた。