《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二十四章 近づいていく世界

　日曜日の午後。

　悠真は昼食を終えると、すぐに《クロスギア》へログインした。

　今日は朝から雨だった。

　窓の外では、細い雨がずっと降り続いている。

　ゲームの中へ入る。

【オンラインプレイヤー：287,614】

　三十万人を切った。

　悠真は数字を見て、少しだけ驚いた。

「減ったな……」

　それでもロビーには、まだかなりの人がいる。

　チャットも流れている。

　だが、以前のような勢いはなかった。

　その時。

【臨時アップデート】

【同期関連システムを更新しました】

　悠真は告知を開いた。

　詳しい説明はない。

　ただ、同期処理の安定化と、現実世界での投影現象に関する調整とだけ書かれていた。

「また変わった」

　悠真は普通の任務を選んだ。

　転送。

　今日は海沿いの都市だった。

　青い空。

　白い雲。

　遠くに巨大な工場が見える。

　悠真は敵を探した。

　しかし。

　いつまで経っても敵が出てこない。

「……？」

　少し歩く。

　街の中へ入る。

　NPCたちが普通に生活している。

　商店。

　道路。

　工場。

　住宅。

　そして。

　海。

　悠真は海岸へ向かった。

　そこで、奇妙なものを見つけた。

　海の上に。

　何かが浮かんでいる。

　最初は船だと思った。

　しかし、違った。

　半透明の機械。

　輪郭だけが見える。

「何これ……」

　近づく。

　すると。

【現実世界同期対象】

　文字が表示された。

　悠真は立ち止まった。

「同期対象？」

　機械に触れようとする。

　しかし、手がすり抜けた。

　映像のようだった。

　その瞬間。

　海の上の機械が消えた。

　代わりに。

【同期率：15.2％】

　表示が出る。

　悠真はしばらく画面を見つめた。

「やっぱり、これ……」

　ただのイベントではない。

　そう思い始めていた。

　任務はいつの間にか終了していた。

　報酬も出ている。

　しかし、悠真はそれより街の様子が気になった。

　以前と少し違う。

　NPCたちが空を見ている。

　海を見ている。

　何かを感じているようだった。

　悠真は近くにいたNPCに話しかけた。

「何か見た？」

「何が？」

「あの海の上」

「……何も見てない」

　NPCは少し間を置いた。

「ただ」

「うん？」

「最近、海の上に変な光が出ることがある」

「いつから？」

「少し前からだ」

「怖くない？」

「怖いと言えば怖い」

　NPCは海を見た。

「でも、毎日出るわけじゃない」

「じゃあ、どうしてるの？」

「見てるだけだ」

「それだけ？」

「それ以上、できることがないからな」

　悠真は何も言わなかった。

　その頃。

　現実世界。

　同じ時間。

　別の場所で。

　海上に巨大な機械の輪郭が現れていた。

　ニュースカメラがそれを捉える。

　映像はすぐに世界中へ流れた。

「本日午後、沿岸部で巨大な機械状の映像が確認されました」

　ニュースキャスターが説明する。

「これまで確認されたものより長時間にわたって観測されており、現在、専門機関が調査を進めています」

　映像には、海の上に浮かぶ巨大な機体が映っている。

　その姿は。

　《クロスギア》の機体とよく似ていた。

　だが。

　今回は少し違った。

　ただ映っているだけではない。

　機体が動いている。

　腕を動かす。

　周囲を見る。

　そして。

　海面へ手を伸ばす。

　しかし。

　触れることはできない。

　手は海面をすり抜けた。

　その映像を見た研究員が言った。

「投影安定度が上がっています」

「どれくらい？」

「以前の二倍以上です」

「物理干渉は？」

「ありません」

「音声は？」

「あります」

　研究員が再生する。

　雑音。

　海の音。

　そして。

「……この場所は、知らない」

　機械の声。

　研究室が静かになった。

「向こう側の存在が、こちら側を認識している」

　責任者は画面を見つめる。

「なら、こちら側も向こう側を認識できる」

「はい」

「相互認識か」

「まだ一方的です」

「そうか」

　責任者は少し考えた。

「次の段階へ進める」

　研究員が顔を上げる。

「本当に？」

「これ以上、待つ理由がない」

「しかし、現実側への投影が安定しすぎています」

「物理干渉はない」

「それでも――」

「分かっている」

　責任者は言葉を切った。

「だから慎重に進める」

　実験は続行された。

　同じ頃。

　悠真はゲーム内の街を歩いていた。

　メインロビーへ戻る。

　オンライン人数。

【285,091】

　また少し減った。

　その時。

　システム通知が表示された。

【新規イベント準備中】

【イベント名称：ワールドリンク】

　悠真はその文字を見つめた。

「ワールドリンク……？」

　説明を開く。

　しかし。

　説明欄は空白だった。

「何も書いてない」

　チャットも騒ぎ始める。

『新イベント？』

『ワールドリンクって何？』

『公式見た？』

『説明ないぞ』

『また同期関係？』

　悠真はしばらく考えた。

　そして、ゲームを終了することなく、ロビーのベンチに座った。

　周囲を眺める。

　人がいる。

　少ないけれど、まだいる。

　誰かが話している。

　誰かが任務を探している。

　誰かが装備を見ている。

　誰かがゲームをやめようとしている。

　世界の外では。

　研究者たちが、この世界を見ている。

　そして。

　この世界の中では。

　誰もそれを知らない。

　悠真はふと思った。

　もし、本当に二つの世界が近づいているなら。

　どちらがどちらへ行くのだろう。

　ゲームの人たちがこちらへ来るのか。

　それとも。

　自分たちが向こうへ行くのか。

　答えはまだなかった。

　ただ。

　その日の夜。

　運営会社の画面に、一つの数字が表示された。

【現実世界―ゲーム世界接続安定率】

【16.0％】

　そして、その下に。

【逆方向接続実験：準備完了】

　という文字が表示された。

　誰もまだ。

　その意味を悠真には伝えていなかった。