《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百四十八章 変わった突進

ボスは交差点の向こう側で停止した。

両脚を大きく開き、上体を低くしている。両腕の赤い線はまだ消えていなかった。

悠真は機体を建物の残骸の陰に置き、ボスの足元を観察した。

先ほどの突進では、腕を地面につかなかった。

損傷した右脚を引きずりながらも、残った脚で身体を前へ押し出していた。速度は落ちていたが、攻撃範囲は広い。正面から止めようとすれば、機体ごと押し流される可能性があった。

「次も突進が来ると思う？」

リオンが尋ねた。

「分からない。でも、さっきと同じ姿勢なら、突進できるかどうか確かめる価値はある」

「つまり、もう一度こっちに来させるんだな」

カイが確認した。

「うん。ただし、正面には立たない。横へ抜ける場所を確保してから動こう」

三人は交差点の左右に分かれた。

リオンが遠距離から右脚を撃つ。

弾丸が装甲に当たると、ボスの頭部がわずかに動いた。胸部の光が強まり、両腕の赤い線が明滅する。

ボスは身体を前へ傾けた。

「来る！」

巨体が突進を始めた。

今度は、最初の一歩から右脚の動きが遅れていた。左脚が強く地面を蹴り、身体を前へ押し出している。

悠真は道路の端へ移動し、ボスが通過する直前に横へ跳んだ。

ボスはそのまま前進した。

しかし、右脚が地面に接した瞬間、機体の向きがわずかにずれた。進行方向を修正するため、ボスは左脚を大きく踏み出す。

その動きで、上体が一瞬だけ右へ傾いた。

「右脚の着地が遅れると、向きの修正が大きくなる！」

悠真は記録を残した。

「カイ、次は左脚を狙って。リオンは右脚を続けて！」

「了解！」

ボスが方向を変えようとしたとき、リオンの射撃が右脚へ命中した。

続いてカイが左脚を攻撃する。

ボスの進路が乱れた。

巨体は道路脇の瓦礫にぶつかり、崩れた壁の一部を押し倒した。完全に停止することはなかったが、突進の勢いは大きく失われた。

悠真は射撃を続けようとした。

その瞬間、ボスの右腕が動いた。

地面を支えるためではない。

腕を大きく横へ振り、進路上の瓦礫をまとめて弾き飛ばした。

破片が道路を横切る。

悠真は攻撃を中断し、機体を低くした。破片の一部が肩の装甲に当たり、警告表示が点滅する。

【右肩部：軽微な損傷】

ボスは瓦礫を払いのけ、再び姿勢を整えた。

「突進を止めることはできた。でも、近づいたら腕が来る」

カイが言った。

「それに、脚を狙う順番も関係していそうだね」

リオンは二つの戦闘記録を並べた。

一度目は、右脚への攻撃によって進路が乱れたあと、左脚で踏み直そうとしていた。

二度目は、右脚への射撃に続いて左脚を攻撃したことで、踏み直す動きまで乱れた。

ただし、攻撃した位置も、ボスが進んでいた方向も完全には同じではない。

「まだ、どっちが効いたのかは断定できないな」

悠真は記録に注釈をつけた。

「でも、突進中は脚の動きが見やすい。腕を地面につくときより、踏み直す瞬間を狙えるかもしれない」

三人が次の攻撃位置を決めていると、交差点の反対側から数機のプレイヤーが移動してきた。

先頭の機体が通信を開く。

「さっきの突進、右脚が遅れていたのを見た。次に来たら、進路を塞ぐように攻撃していいか？」

悠真は少し考えた。

進路を塞ぐということは、ボスの正面に機体を置くことになる。うまくいけば動きを乱せるが、失敗すれば正面から突進を受ける。

「正面に立ち続けるのは危ないです。横へ逃げられる場所を確保して、踏み直す脚を狙う方がいいと思います」

「分かった。横の道路から撃つ」

相手はそれ以上の説明を求めず、仲間と位置を変えた。

悠真たちは、少し離れた場所からその動きを見た。

以前のように、誰かが全体の作戦を決めて、全員がそれに従うわけではない。

それぞれが見たものを持ち寄り、自分の機体で実行できる方法を選んでいる。

その中で、攻撃が重なる瞬間だけは、少しずつ増えていた。

ボスが再び上体を低くした。

両腕の赤い線が消え、代わりに胸部の光が強くなる。

「また突進か？」

カイが武器を構える。

悠真は足元を見た。

右脚が後ろへ引かれている。先ほどと似た姿勢だった。

「来る可能性は高い。でも、決めつけないで。別の攻撃だったら、すぐに離れよう」

ボスが地面を蹴った。

三人は一斉に動いた。

今度は、ボスの進路の先に別のプレイヤーたちが待っていた。

複数の射撃が右脚へ集中する。

右脚が接地した瞬間、動きが止まった。

続いて左脚が踏み直される。

そこへ横から攻撃が重なり、ボスの上体が大きく揺れた。

しかし、ボスは転倒する代わりに右腕を振り抜いた。

正面にいたプレイヤーたちは、あらかじめ確保していた横道へ退避する。

腕は空を切り、崩れた建物の残骸を叩いた。

その隙に、悠真たちは脚への射撃を続けた。

今度は、ボスが姿勢を立て直すまでに、はっきりと時間がかかった。

それでも巨体は倒れず、損傷した脚を引きながら交差点の奥へ移動していった。

【残り時間：四十一分】

悠真は武器を下ろさず、移動するボスを見つめた。

突進の進路を乱すことはできる。

ほかのプレイヤーと攻撃のタイミングを合わせることもできるようになってきた。

だが、ボスが攻撃を変えるたびに、こちらも位置と手順を組み直さなければならない。

残り時間は少ない。

三人だけで勝ち筋を探すのではなく、戦場にいるプレイヤーたちが、それぞれの観察を攻撃につなげられるかどうか。

次の四十一分は、その差が結果を左右することになりそうだった。