《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百四十七章 支える腕を止める

ボスは交差点の中央で、損傷した右脚をわずかに後ろへ引いた。

その姿勢のまま、右腕を持ち上げる。

悠真はすぐに攻撃を指示しなかった。

右腕が攻撃に使われるのか、それとも身体を支えるために使われるのか。ここを見誤れば、せっかく崩した姿勢を立て直される。

ボスの胸部が光った。

次の瞬間、左腕が地面を打つ。

衝撃波が交差点を走り、周囲の瓦礫が跳ね上がった。三人はそれぞれ別方向へ退避する。

衝撃が収まる前に、ボスは右腕を地面についた。

損傷した右脚をかばうように、胴体を左へ傾けている。

「右腕で支えてる！」

悠真が叫んだ。

「脚じゃなく、腕を狙う！」

リオンは射撃位置を変え、右腕の肘にあたる関節部分へ照準を合わせた。

一発目は装甲に弾かれた。

二発目も、関節の外側をかすめただけだった。

ボスは身体を支えたまま、左腕を持ち上げる。

「もう来る！」

カイが距離を取った。

左腕が横へ振られ、道路の上に積もった瓦礫を押し流す。リオンは射線を維持できず、建物の残骸の陰へ移動した。

悠真はボスの右腕を見続けた。

右腕は地面に固定されているわけではない。身体の傾きに合わせて、手を置く位置を少しずつ変えていた。

つまり、関節を攻撃するだけでは足りない。

腕を支点にできない姿勢を作らなければ、ボスは別の場所へ手をついてしまう。

「カイ、左側から脚を狙える？」

「狙える。ただし、腕が動いたらすぐ離れるぞ」

「分かった。リオンは右脚への射撃を準備して。俺が正面から動かしてみる」

悠真は道路の中央へ出た。

ボスの視線が機体を捉える。

右腕が地面から離れ、悠真のいる方向へ振り下ろされた。

悠真は攻撃が届く直前に横へ跳び、壊れた車両の陰へ滑り込んだ。

右腕が道路を叩く。

衝撃で車両が揺れ、視界の端に警告表示が浮かんだ。

【姿勢制御：負荷上昇】

機体はまだ動く。

悠真は車両の反対側へ回り込み、ボスの右脚へ射撃した。

弾丸が損傷した装甲に命中する。

ボスの重心が前へ移った。

右腕が再び地面につこうとする。

「今だ！」

リオンの射撃が右脚へ重なった。

同時に、カイが左側から接近し、左脚の関節付近へ攻撃を加える。

ボスの両脚が、ほぼ同時に踏み直された。

巨体が大きく揺れる。

右腕が地面につく寸前、胴体が左へ傾いた。ボスは支点を作ろうと左腕を伸ばしたが、左脚の動きも乱れている。

一瞬、両腕が地面から離れた。

ボスの上体が前へ落ちかけた。

「もう一発！」

悠真は射撃を続けた。

しかし、ボスは倒れなかった。

胸部の光が強まり、胴体が急激に回転する。長い右腕が地面を横切り、周囲の瓦礫を巻き込みながら三人を遠ざけた。

カイは攻撃を中断して退避した。

リオンも射線を捨て、建物の陰へ飛び込む。

悠真の機体は衝撃の端を受け、地面を滑った。

【右脚部：損傷拡大】

【姿勢制御：低下】

ボスは片腕を地面につき、ゆっくりと上体を起こした。

先ほどよりも動作がぎこちない。

右脚は踏み出すたびに一瞬遅れ、左脚も体重を移すときに揺れている。それでも、戦闘を続ける能力は残っていた。

「今のは、かなり崩れたね」

リオンが言った。

「両脚だけじゃない。腕をつく前に重心を崩せたから、支え直すまでに時間がかかった」

悠真は記録を保存した。

「でも、最後に身体を回転させて、こっちを押し返した。近づきすぎると、崩したあとでも攻撃を受ける」

カイが機体の状態を確認する。

「次は、あの回転をさせる前に離れる必要があるな」

「うん。腕を止めることより、腕をつく前に脚を崩すこと。その方が、今の俺たちにはできそうだ」

三人は一度、建物の陰まで後退した。

戦闘区域では、ほかのプレイヤーたちも攻撃を続けていた。しかし、ボスの動きが鈍くなったことで一斉に接近するようなことはなかった。

先ほどの攻撃を見ていたプレイヤーの一機が、遠距離から右脚へ射撃を加えた。

別の機体は、ボスが向きを変えた隙に左脚を狙う。

攻撃はばらばらで、まだ連携とは呼べなかった。それでも、何機かが同じ部位を狙い始めていた。

悠真はその様子を見て、すぐには声をかけなかった。

自分たちのやり方を説明して全員を動かすより、それぞれのプレイヤーが何を見て、どう判断しているのかを確かめたかった。

ボスが右腕を持ち上げる。

今度は、地面を叩く前に身体をひねった。

悠真はその動きを見て、機体を後方へ下げた。

「来るよ。今までと違う攻撃かもしれない」

胸部の光が消えた。

代わりに、両腕の装甲に赤い線が走る。

ボスは腕を地面につけず、両脚だけで身体を支えたまま、交差点を横切るように突進を始めた。

これまでのように、腕を支点にして姿勢を立て直す動きではない。

損傷した脚を抱えたまま、残った脚の力で前へ進んでくる。

「正面から受けるな！」

三人は左右へ散った。

ボスが通り過ぎたあと、道路には深い溝が残っていた。

悠真は機体を立て直し、ボスの脚を確認した。

動きは確実に鈍っている。

だが、攻撃の仕方まで変わった。

【残り時間：五十八分】

悠真は武器を構え直した。

次に狙うべきなのは、ただ脚を傷つけることではない。

脚を傷つけた状態で、ボスがどのように攻撃方法を変えるのか。その変化に合わせて、三人が次の一手を選べるかどうかだった。