《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百四十四章 追い込まれた側

東側の道路に出た悠真たちは、建物の隙間からボスの位置を確認した。

巨大な機体は広場を離れ、崩れた高架の近くを移動している。右腕で残骸を押しのけ、左腕を地面につけて身体を横へ滑らせていた。

「こっちへ向かっているわけじゃないな」

カイが言った。

「でも、このまま進めば、東側の道路にも出てくる」

リオンは地図を開き、周辺の地形を確認した。

「この先に、建物が少ない広い道路がある。そこなら射線を確保しやすい。ただ、遮蔽物も少ないから、攻撃を避けるのは難しくなる」

「広い場所へ出る前に、ボスの動きをもう少し見よう」

悠真は、ボスの左腕に視線を向けた。

先ほど損傷させた装甲は、まだ外側へ浮いているように見える。しかし、腕の動きに明らかな異常はなかった。

「左腕を狙った攻撃は、今のところ効果が分からない。次は、脚を攻撃したときに移動が変わるか試したい」

「狙うなら、移動した直後だな」

カイが答えた。

「ただし、あの腕が地面についた状態では、近づきすぎない。前回みたいに上半身を回転させてくる可能性がある」

三人は道路の端を進み、ボスの移動経路に近い交差点へ向かった。

その途中、別のプレイヤーたちがボスの正面へ射撃を行っているのが見えた。

数機が建物の陰から攻撃し、別の機体が道路を横切って側面へ回り込もうとしている。

ボスは胸部を光らせた。

両腕が左右へ広がる。

「離れろ！」

誰かの声が響いた。

しかし、ボスは腕を振り下ろさなかった。

代わりに、左腕を地面につけ、巨体を前方へ押し出した。

一歩。

続いて、もう一歩。

両脚が交互に動き、ボスは攻撃を仕掛けていたプレイヤーたちへ急接近した。

「移動そのものが攻撃になってる！」

リオンが叫ぶ。

先頭にいた機体が回避を試みたが、逃げた先には倒れた建物の残骸があった。機体は進路を変えきれず、ボスの肩装甲に接触して弾き飛ばされた。

別の機体は道路の端へ逃れたものの、ボスが踏み込んだときの衝撃で姿勢を崩した。

悠真は、その動きを見ていた。

ボスは腕を振ることで攻撃するだけではない。腕を地面につけて体を支え、そのまま脚を動かすことで、一気に距離を詰めてくる。

「近づくのが危険なのは、腕を振るときだけじゃないんだ」

「そうだな。移動の前に距離を取らないと、回避する時間がなくなる」

カイが武器を構え直した。

「今なら、移動後の脚を狙えるかもしれない」

ボスが前進を終え、姿勢を立て直そうとしていた。

カイは道路脇から接近した。

ボスの右脚が地面につく。

その瞬間、カイの近接武器が脚部の外側装甲に命中した。

金属音が響く。

装甲の一部が削れたが、ボスはすぐに左腕を地面につけ、身体を回転させた。

「離れろ！」

悠真が叫ぶ。

カイは攻撃を続けず、後方へ跳んだ。

右腕が横を通過する。

刃状の部品が道路の端を削り、カイの機体をかすめた。

【左脚部：姿勢制御への負荷増加】

「損傷したか？」

リオンが尋ねた。

「大きな損傷はない。でも、近づくのは一回が限界だな」

カイは距離を取りながら答えた。

悠真はボスの右脚を見た。

さっき攻撃を受けたあと、右脚は一瞬だけ動きを止めたように見えた。

しかし、ボスはそのまま姿勢を立て直し、攻撃を続けている。

「右脚への攻撃で、動きが少し止まった。でも、移動を止められるほどじゃない」

「なら、同じ場所を何度も狙う必要があるかもしれないね」

リオンは射撃位置を探した。

「俺が遠距離から脚を狙う。カイが近づく必要はない。悠真は、攻撃を受けたあとに脚の動きが変わるか見ていて」

三人は役割を分けた。

ボスが再び前進する。

今度はリオンが、移動の終わりに合わせて右脚を狙った。

射撃が二発命中する。

ボスの右脚がわずかに沈んだ。

しかし、次の瞬間、左腕が地面につき、巨体が反対側へ移動した。

右脚は地面から離れ、左脚が代わりに体重を支える。

「支える脚を変えた！」

悠真が叫んだ。

「右脚が弱ったから、左脚に切り替えたのか？」

カイが尋ねる。

「それはまだ分からない。でも、右脚を攻撃した直後に、左脚で支える姿勢になった」

悠真は記録を保存した。

右脚への攻撃は、確かに命中している。

だが、ボスは別の脚と左腕を使い、姿勢を立て直していた。

一つの脚を狙い続けるだけでは、すぐに別の支え方へ切り替えられる可能性がある。

「じゃあ、右脚だけじゃなくて、左脚も同時に狙う必要がある？」

リオンが言った。

「可能性はある。でも、同時に攻撃するなら、どちらかの脚が動いている間にもう一方を狙えるか確認したい」

悠真は、ボスの足元を見続けた。

ボスは再び、腕を地面につけて移動しようとしている。

今度は右脚ではなく、左脚が先に浮いた。

その動きを見た悠真は、すぐに声を上げた。

「次は左側へ移動する！　右腕の攻撃範囲から離れて！」

三人はそれぞれの退路へ動いた。

ボスの巨体が横へ滑り、道路の中央にあった残骸を押しのける。

その進路上にいた別のプレイヤーたちも、慌てて距離を取った。

戦闘開始から一時間近くが経過していた。

ボスは脚部に小さな損傷を受け、左腕の装甲も一部が浮いている。

それでも、攻撃と移動を繰り返す動きに大きな変化はない。

悠真は、ここまでの記録を整理した。

脚部を攻撃すると、一時的に動きが止まることがある。

しかし、ボスは別の脚と腕を使って姿勢を立て直す。

そして、移動そのものが攻撃になり、近距離にいる機体を危険にさらす。

まだ、決定的な弱点は見つかっていない。

だが、脚を一つずつ攻撃するだけでは、相手の支え方を変える余地を残してしまう。

「次は、二つの脚に同時に負荷をかけられるか試そう」

悠真が言った。

カイは損傷した装備を確認し、リオンは射撃位置を変更した。

ボスが再び、両腕を広げる。

三人は攻撃を急がず、次の移動でどちらの脚が浮くかを見極めようとした。