《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百四十一章 前進する条件

ボスの胸部が光った直後、巨体が前へ傾いた。

悠真たちは左右に分かれて退避した。

次の瞬間、ボスの右腕が前方へ突き出され、刃状の部品が道路をえぐった。砕けた路面が跳ね上がり、さっきまで三人が立っていた場所を覆う。

「今の、さっきまでの攻撃と違う！」

リオンが叫んだ。

「右腕を振ったあと、左腕を地面につけて、それから前進した！」

悠真は崩れた道路の陰からボスを見た。

さっきまで、ボスは右腕を振ったあとに左腕を地面につけ、上体を支える動作を繰り返していた。その後に右脚が後退する場合もあれば、前へ出る場合もある。

今回は、前進した。

そして、前進した直後に右腕を突き出した。

「左腕で体を支えながら、脚を動かしているんだ」

悠真は言った。

「でも、前に進むか後ろに下がるかは、まだ分からない」

カイが機体を起こしながら答える。

「少なくとも、左腕を地面につけたら動きが止まる、という考え方は捨てたほうがいいな」

三人は、攻撃範囲の外へ移動した。

ボスは追撃せず、道路の中央で姿勢を立て直していた。

胸部の発光部が弱まり、左右の腕が少しずつ開かれる。

悠真は先ほどの映像を確認した。

右腕を振る。

左腕を地面につける。

右脚を持ち上げる。

前方へ踏み出す。

その後、右腕を突き出す。

ここまでは記録できている。

ただし、胸部が光ったことが前進の原因なのか、それとも次の攻撃に移るための動作なのかは分からなかった。

「もう一度、同じ動きをするか見よう」

悠真が言った。

「でも、次に前進したら、今度は俺たちのほうへ来るとは限らない。退避できる場所を先に決めておこう」

カイは周囲を確認した。

「左側の道路は瓦礫が多い。右側なら広い場所へ出られる。ただし、右腕の攻撃範囲に入りやすい」

「じゃあ、俺たちは右側へ下がりながら、ボスが前進したときの脚の動きを見る。リオンは無理に撃たなくていい」

「分かった。動きを優先する」

三人は距離を保った。

その間、別のプレイヤーたちがボスの背後へ回ろうとしていた。

一部は道路脇の建物を利用し、射撃位置を探している。別の機体は近接武器を構え、脚部へ接近する機会を待っていた。

しかし、ボスが身体を回転させると、背後へ回った機体にも右腕が向けられた。

攻撃を受けた一機が道路の端まで押し戻される。

「背後も安全じゃないな」

カイが言った。

「腕の長さだけじゃなくて、体の回転も見ないといけない」

悠真はうなずいた。

ボスの動きを観察していると、胸部の発光部が再び強く光った。

今度は右腕が先に動かなかった。

両腕が少しずつ前へ出され、左腕の先端が路面に触れる。

「来るかもしれない！」

悠真は声を上げた。

ボスの右脚が持ち上がった。

今度は、前方ではなく、わずかに外側へ踏み出す。

左脚が続いて動き、巨体が横へ移動した。

そのまま左腕が地面を滑り、道路上の瓦礫を押しのける。

「前進じゃない。横に動いた！」

リオンが記録を取る。

ボスは三人を追っていたわけではなかった。進路上にあった瓦礫を避けるように移動し、建物の残骸を挟んで別の道路へ出ようとしていた。

「地形に合わせて移動してるのか？」

カイが尋ねた。

「そうかもしれない。でも、わざと瓦礫を避けたのか、攻撃の動作がそうなっただけなのかは分からない」

悠真は、ボスの脚が置かれた場所を確認した。

左右の脚は、同じ間隔で動いているわけではなかった。腕で体を支えるときには片脚が浮き、次の一歩で別の脚が動く。

それでも、動作の順番にはいくつか共通点があった。

腕を地面につける。

片脚を持ち上げる。

体を移動させる。

そして、腕を使って姿勢を立て直す。

「攻撃と移動を、同じ動作の中でやっているのかもしれない」

悠真が言った。

「腕を地面につけるのは、体を支えるためだけじゃない。そこから移動することもできる」

カイはボスの動きを見ていた。

「そうなら、腕を狙っても、移動を止められるとは限らないな。脚を狙っても同じだ。どこか一か所を壊せば全部止まる、という相手じゃない」

リオンが続ける。

「ただ、移動の途中で脚が浮くのは確認できた。そこを攻撃できるかどうかは、別の問題だけど」

悠真はメモに記録を追加した。

左腕を地面につけた状態でも移動する。

前進・後退・横移動で、持ち上がる脚が変わる。

移動中も腕による攻撃が可能。

まだ、ボスの動きを完全に理解したわけではない。

しかし、腕を支点にして移動するという特徴は、単なる攻撃の隙を探すだけでは見つからなかった情報だった。

そのとき、戦闘エリアの表示が更新された。

【残り時間：二時間二十分】

開始から四十分が経過していた。

参加者一覧を見ると、最初にいた機体のいくつかが戦闘エリアから離れていた。新しく転送されてきたプレイヤーもいるが、全体の数は大きく増えていない。

カイが装備を確認した。

「次は、腕を地面につけたときに、どの脚が浮くかだけじゃなく、どこへ移動しようとしているのかも見る。進行方向が分かれば、攻撃を避ける場所を選びやすくなる」

「うん。無理に追いかけないで、ボスが通る場所を予測しよう」

悠真は武器を構え直した。

ボスは崩れた建物の間で、ゆっくりと向きを変えていた。

次にどちらへ進むのか。

その進路を見誤れば、逃げ道そのものが塞がれる。

悠真たちは距離を保ちながら、巨体が次の一歩を踏み出す瞬間を待った。