《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百三十八章 崩れる街路

翌日、ワールドボスイベントの開始時刻。

悠真が南部旧市街の戦闘エリアに転送されると、最初に目に入ったのは、崩れた道路と傾いた建物だった。

舗装路はところどころで途切れ、道路の中央には割れたコンクリートが積み上がっている。高層建築の一部は骨組みだけを残し、別の建物は隣の建物にもたれかかるように傾いていた。

普段のミッションなら、こうした地形は移動の邪魔になるだけだ。

しかし、今回は違う。

ボス自身が、この街の構造を攻撃に利用する可能性がある。

「転送されたプレイヤー、思ったより少ないな」

カイが周囲を見渡した。

戦闘エリアに集まっている機体は、以前のボス戦より明らかに少なかった。遠距離装備を持つ機体も、近接戦闘向けの機体もいるが、まとまった隊列を組むほどの数はない。

リオンが参加者一覧を確認する。

「途中参加の枠はまだある。でも、最初から全員がそろうとは考えないほうがいいね」

そのとき、遠くの建物の向こうで地面が揺れた。

低い金属音が、街路を通って伝わってくる。

崩れた高架の陰から、巨大な機体が姿を現した。

両肩から腕にかけて広がる装甲。先端に刃状の部品を備えた長い両腕。胸部中央には横長の発光部があり、頭部はその下に埋まるように位置している。

ボスは歩みを止めなかった。

右腕が横へ動く。

その進路上にあった建物の外壁が、音を立てて剥がれ落ちた。

破片が街路に散らばり、周囲のプレイヤーたちが一斉に距離を取る。

【ワールドボスイベント開始】

【残り時間：三時間】

【参加可能時間内の追加転送を受け付けています】

悠真はすぐには攻撃しなかった。

右腕の動きを見ていた。

腕が振られる直前、肩の装甲がわずかに後方へ引かれていた。攻撃後には、ボスの胴体が左へ傾き、左腕の先端が地面に近づいている。

「カイ、今の動き見た？」

「見た。右腕を振ったあと、左側に体重が移ってる」

「左腕を地面につけるかもしれない」

悠真が言い終わる前に、ボスの左腕が地面を叩いた。

衝撃が路面を走り、周囲の瓦礫が跳ね上がる。

先に距離を取っていた機体は難を逃れたが、近くで攻撃を準備していた二機は衝撃を受け、道路脇まで押し戻された。

ボスは左腕を持ち上げると、今度は右腕を前方へ突き出した。

刃状の部品が傾いた建物の柱に食い込み、そのまま腕が横へ動く。

建物の下層部分が崩れた。

「建物を直接攻撃してる！」

リオンが叫んだ。

崩れた外壁が街路を塞ぎ、遠距離攻撃を行っていたプレイヤーたちの射線が消える。

リオンは即座に位置を変更した。

「この場所からは撃てない。右側の道路まで下がる！」

悠真も移動を始めた。

しかし、崩れた道路の向こうから別のプレイヤーが飛び出してきた。ボスの背後に回ろうとしていたらしい。

その機体は瓦礫を越えようとした瞬間、ボスの左腕が地面を叩いた衝撃を受けた。

機体が転がり、脚部の姿勢制御が乱れる。

「後ろに回るのも危ない！」

悠真は足を止めた。

ボスの背後は、正面から見えない分だけ安全に思える。しかし、腕の攻撃範囲は広く、地面を叩く攻撃は周囲の位置取りそのものを崩してくる。

単純に背後を取ればいいわけではなかった。

「カイ、右腕を振った直後に近づける？」

「一回だけなら試せる。けど、左腕の動きが分からないうちは長居できない」

「じゃあ、俺が左腕を見てる。リオンは右腕を振った後の装甲を確認して」

「了解」

カイは道路脇の低い瓦礫を利用して接近した。

ボスの右腕が再び動く。

カイは攻撃を仕掛けず、腕が通過する範囲から外れるように機体を滑らせた。

右腕が建物の残骸を押し崩す。

その瞬間、ボスの胴体が左へ傾いた。

左腕の先端が地面に向かう。

「来る！」

悠真の声と同時に、カイは後退した。

左腕が路面を叩く。

衝撃が広がったが、カイの機体は攻撃範囲の外に出ていた。

ボスの左腕が地面から離れる。

カイは、その隙に一気に距離を詰めた。

近接武器が右脚の外側装甲をかすめる。

大きな損傷は与えられなかったが、攻撃は届いた。

「右腕の攻撃後、少しだけ動きが止まる！」

カイが報告する。

「でも、脚を狙うなら、左腕の攻撃を避けた直後しかないかもしれない！」

悠真はその動きを見ながら、ボスの足元に視線を移した。

右腕を振る。

胴体が傾く。

左腕が地面につく。

その間、脚の位置はほとんど変わらない。

だが、左腕を持ち上げた直後、右脚が一歩だけ後ろへ引かれていた。

「待って。今、右脚が動いた」

「何が分かった？」

「まだ分からない。でも、左腕を持ち上げたあとに、右脚が後ろへ下がってる。次も同じか確認したい」

そのとき、別のプレイヤーたちが正面から攻撃を仕掛けた。

複数の射撃がボスの胸部に集中する。

発光部が一瞬だけ強く光った。

ボスの両腕が同時に広がる。

「全員、離れろ！」

カイが叫んだ。

しかし、正面にいた機体の一部は攻撃を続けていた。

ボスが両腕を振り下ろす。

左右の道路でほぼ同時に衝撃が発生し、崩れた建物の破片が中央の街路へ飛び散った。

攻撃を続けていた機体が吹き飛ばされ、数機の表示が損傷状態へ変わる。

悠真たちは、瓦礫の陰に身を隠して衝撃をやり過ごした。

静かになったあと、悠真は再びボスを見た。

両腕を地面につけた機体は、しばらくその姿勢を保っていた。

そして、ゆっくりと上体を起こした。

右脚が、さっきよりも外側へ開いている。

「……攻撃のあと、足の位置が変わってる」

悠真は共有メモに記録した。

右腕の攻撃後、左腕で体を支える。

左腕を持ち上げたあと、右脚が後退する場合がある。

両腕を同時に振り下ろす攻撃は、左右の道路に衝撃を発生させる。

まだ三つの動きがつながっているのかどうかは分からない。

しかし、少なくとも、ボスの腕は単に攻撃するためだけのものではなさそうだった。

「次は、脚の動きが変わる条件を見よう」

悠真が言った。

カイは武器を構え直した。

リオンも、崩れた建物の隙間から射線を探し始める。

参加者の数は少ない。

街路はすでに一部が塞がれ、最初に使えた位置取りも崩れつつある。

それでも、戦闘はまだ始まったばかりだった。

【残り時間：二時間四十七分】

悠真は、ボスの次の一歩を待った。