《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百三十七章 集まらない出撃者

森の施設から戻った翌日、悠真がログインすると、ロビーの大型モニターに新しい告知が表示されていた。

【ワールドボスイベント予告】

【発生地点：南部旧市街】

【開始まで：二十四時間】

【推定戦闘時間：三時間】

その下には、今回のボスに関する簡単な映像が流れていた。

崩れた高層建築の間を、巨大な機体がゆっくりと進んでいる。

これまでのボスと違い、背中に長い柱状の構造物は見当たらない。代わりに、左右の肩から腕にかけて装甲が広がり、両腕の先端には大型の刃のような部品が取り付けられていた。

頭部は胸部に埋まるように低く、胴体の中央には横長の発光部がある。

映像が切り替わる。

ボスが右腕を振ると、前方の建物の外壁がまとめて崩れた。

次の瞬間、左腕が地面を叩く。

路面に亀裂が走り、近くにいた無人機が数体まとめて吹き飛ばされた。

悠真は映像をもう一度再生した。

「腕の攻撃だけじゃないね」

ロビーに来ていたカイが、横から画面を見た。

「右腕は建物を壊してる。左腕は地面を叩いてる。攻撃方法が違うのかもしれない」

「それに、右腕を振ったあと、左腕を地面につけてる」

悠真は映像を一時停止した。

「体を支えてるのかな」

「そこは実際に戦ってみないと分からないな」

カイは装備画面を開いた。

「でも、前回みたいに脚だけ狙えばいいとは限らない。腕を壊せば攻撃を減らせるかもしれないし、逆に、腕がなくなった分を別の動きで補う可能性もある」

「うん」

悠真は映像の最後に映ったボスの姿を見た。

両腕を広げた機体は、壊れた街路の中央に立っていた。

その足元には、崩れた建物の残骸が積み重なっている。

旧市街という地形を利用するなら、建物は遮蔽物にもなる。しかし、ボスが建物そのものを攻撃に使うなら、隠れる場所がそのまま危険な場所に変わる。

「リオンにも送っておく」

悠真が映像の記録を共有すると、しばらくして返信が来た。

『見た。射線が通らない場所が多そう。高所から狙える場所を探す必要があるね』

その直後、ロビーの募集欄に新しい投稿が流れた。

『南部旧市街、参加者募集。前回参加者優先』

別の投稿もあった。

『今回も三時間拘束か。今回は見送り』

『最近のボス、倒せないことが多すぎる』

『参加はするけど、最初の一時間だけ』

悠真は募集欄をスクロールした。

以前なら、ワールドボスの予告が出ると、ロビーのあちこちで参加者募集が始まっていた。装備を見せ合う者、臨時のチームを組む者、過去の戦闘記録を探す者。開始前から人が集まり、戦闘の話題でロビーが埋まった。

今も参加を考えているプレイヤーはいる。

ただ、告知が出た直後なのに、募集欄の流れは以前より遅かった。

「人が減ったね」

悠真が言うと、カイはすぐには答えなかった。

ロビーを歩いていたプレイヤーの一人が、二人の近くで装備を変更している。別のプレイヤーは、ワールドボスの映像を見ずに通常ミッションの募集を探していた。

「減ったというより、毎回参加する人が少なくなったんだろう」

カイが言った。

「普通のミッションなら、短い時間でも遊べる。でも、ボス戦は準備も必要だし、失敗しても三時間近く使うことがある。毎回付き合える人ばかりじゃない」

「そうだね」

悠真も、学校がある日はログインできる時間が限られている。

以前、ボス戦が終わったあとに、母親から翌日の準備を確認されたこともあった。戦闘の続きを考えているうちに、寝る時間が遅くなった日もある。

遊びたい気持ちがあっても、いつでも参加できるわけではない。

それは悠真自身が知っていた。

「でも、参加する人が少ないと、倒すのはもっと難しくなるよね」

「そうなる可能性はある」

カイは募集欄を閉じた。

「だから、今回は最初から全員で突っ込むんじゃなくて、役割を決めておきたい。俺が近距離で動きを見る。リオンは腕の攻撃範囲と装甲の変化を確認する。お前は全体の動きと、攻撃の前後で変わる部分を見てくれ」

「分かった」

「ただし、見つけたことを全部試そうとするなよ。前回は、試せることが多すぎて、時間が足りなくなった」

悠真は少し考えてからうなずいた。

東部工業区の戦闘では、脚部の損傷が姿勢に影響することも、背中の構造物が体を支えることも分かった。

それでも、討伐には届かなかった。

今回も同じように、戦闘中に新しいことが分かるとは限らない。分かったとしても、それを実際の攻撃に使える時間が残っているとは限らなかった。

「今回は、最初に何を調べるか決めておく」

悠真は共有メモを開き、三つの項目を書いた。

右腕の攻撃後に起きる変化。

左腕を地面につける動作の意味。

両腕の攻撃範囲と、建物の配置の関係。

「この三つを優先する。ほかに気づいたことがあっても、すぐには追わない」

「それでいいと思う」

カイが返事をしたところで、リオンがロビーに合流した。

「参加者の募集、見た？」

「見たよ」

悠真が答える。

「今回は、前回より人数が少ないかもしれない」

「なら、人数がそろう前提で考えないほうがいいね」

リオンは告知映像を見ながら、戦闘エリアの地形情報を開いた。

「高い建物が多いけど、壊れた道路も多い。遠距離から狙える場所があっても、そこまで移動する間に攻撃されるかもしれない。最初は無理に高所を取りに行かず、地上から射線を作れる場所を探したい」

「じゃあ、俺が近くで動きを見て、悠真が全体を見て、リオンが射線を探す？」

「それでいこう」

三人は、今回の出撃に向けて装備を確認した。

その間にも、参加表明は少しずつ増えていた。

一方で、以前のワールドボス戦で一緒に戦った名前のいくつかは、募集欄に現れなかった。

引退したのか、忙しいのか、それとも今回は参加しないだけなのか。

それを確かめる手段はない。

悠真は、過去の戦闘記録を閉じた。

明日、戦場に来る人数はまだ分からない。

しかし、人数が少ないからといって、三人だけでできることが増えるわけではなかった。

むしろ、一人が見落とした動きを、ほかの誰かが補う余裕は小さくなる。

悠真は装備の最終確認を終え、出撃予定を登録した。

【南部旧市街ワールドボス】

【参加予定：ユウマ】

【参加予定：カイ】

【参加予定：リオン】

登録を終えると、画面の隅に参加予定人数が表示された。

まだ、必要な人数には届いていなかった。