《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百三十六章 森の奥にある設備

　森林地帯の探索ミッションは、前回の通信塔からさらに奥へ進む内容だった。

　悠真たちが転送された場所は、通信塔へ向かう道の分岐点だった。

　マップには、調査対象となる三つの設備が表示されている。

　古い観測装置。

　保守用の電源設備。

　そして、森の奥にある管理施設。

「三か所全部を調べるのか」

　KAIがミッション情報を確認した。

「そうみたい。ただ、敵の配置は表示されていないね」

　RIONは周辺の地形を確認した。

「前回の通信塔の任務と同じ場所だからといって、同じ敵がいるとは限らない。今回は慎重に進もう」

　悠真は最初の調査地点を選んだ。

　古い観測装置までは、森の中を進む必要がある。

　三人は機体の間隔を保ちながら、木々の間へ入っていった。

　　　　　＊

　観測装置は、小高い丘の上に設置されていた。

　装置の周囲には金属製の柵があり、中央には大きな円筒形の機械が立っている。

　悠真が端末を操作すると、装置の状態が表示された。

　【観測装置：停止】

　【外装：損傷】

　【記録媒体：回収可能】

「動かす必要はないみたいだね」

　悠真は表示を読み上げた。

「記録媒体を回収すればいいのか」

　KAIが柵の外側を確認する。

　そのとき、丘の下から機械音が聞こえた。

　三人が振り返ると、樹木の間を小型の機体が移動していた。

　一体ではない。

　少し離れた場所にも、別の機体が見える。

「敵機だね」

　RIONが武器を構えた。

　小型機は、三人のいる丘へ向かって進んでくる。

　しかし、木々に遮られて、射撃できる角度が限られていた。

「KAI、正面を頼む。僕は左側から回る」

「了解」

　KAIが丘の斜面を下り、敵機の注意を引いた。

　悠真は観測装置の柵に沿って移動し、木々の隙間から敵機の位置を確認した。

　一体がKAIへ接近する。

　もう一体は離れた場所から射撃を始めた。

　悠真は射撃している敵機へ照準を合わせたが、弾道の先には太い木の幹があった。

　無理に撃てば、攻撃は遮られる。

　悠真は少し後退し、丘の反対側へ回った。

　そこからなら、敵機の側面が見える。

　悠真の攻撃が命中した。

　敵機がこちらを向く。

　その隙にKAIが接近し、もう一体を撃破した。

　RIONは射線が通る位置を確保し、悠真へ向かってきた敵機の脚部を撃った。

　敵機の動きが止まる。

　悠真が距離を詰め、最後の攻撃を加えた。

　戦闘は終わった。

「観測装置を調べる前に、敵が来るとは思わなかったね」

　悠真が言った。

「だから、調査地点に着いたからといって、すぐ作業を始めないほうがいいんだろうな」

　KAIが答えた。

　三人は周囲を確認し、敵機が残っていないことを確かめてから、記録媒体を回収した。

　　　　　＊

　二つ目の調査地点は、丘を下った谷間にあった。

　保守用の電源設備は、半分ほど土に埋もれている。

　端末を操作すると、必要な作業が表示された。

　【電源設備：出力低下】

　【接続部：点検が必要】

　悠真は設備の周囲を歩き、損傷している箇所を探した。

　接続部の一つが外れかけている。

　しかし、設備の近くには崩れた岩があり、機体を正面から近づけることができなかった。

「このまま押しても、岩が動くか分からないね」

　RIONが言った。

「横から回れる場所がないか見てくる」

　悠真は谷間の斜面に沿って移動した。

　しばらく進むと、設備の裏側へ続く狭い道が見つかった。

　道幅は十分ではないが、機体を横向きにすれば通れそうだった。

　悠真は慎重に進み、設備の裏側へ回った。

　そこから作業用アームを伸ばすと、接続部へ手が届いた。

　外れかけていた部品を固定し、端末を再操作する。

　【電源設備：出力回復】

　ミッションの進行状況が更新された。

「正面から押す必要はなかったんだね」

　悠真が言った。

「通れないなら、別の角度から試す。今回もそれで解決したな」

　KAIが周囲を警戒しながら答えた。

　悠真は作業内容を記録し、三つ目の調査地点へ向かった。

　　　　　＊

　森の最深部にある管理施設は、ほかの設備よりも大きかった。

　外壁は傷んでいるが、建物全体は崩れていない。

　入口には端末があり、電源設備の回復によって起動したらしい。

　悠真が操作すると、扉がゆっくり開いた。

　内部には、複数の機械と端末が並んでいた。

　中央の画面には、施設の状態が表示されている。

　【管理施設：起動】

　【周辺設備：二件確認済み】

　【記録媒体：回収済み】

　【ミッション目標：達成】

「これで終わりだね」

　KAIが言った。

　悠真は報酬を確認し、帰還操作を行おうとした。

　そのとき、画面の端に小さな表示が現れた。

　【施設内記録：一件】

　【取得状態：未確認】

「まだ何かあるみたい」

　悠真は表示を開いた。

　記録の詳細は、短い説明だけだった。

　【記録分類：設備管理】

　【記録状態：保存済み】

　それ以上の内容は表示されない。

「これも回収対象なのかな？」

　RIONが端末を調べた。

「ミッション目標は達成済みになっている。追加の作業を要求する表示もないね」

　悠真は記録画面を保存した。

　施設内の設備管理記録が一件ある。

　それだけでは、特別な意味があるのかどうかも分からない。

　ミッションの条件に含まれていない以上、今は無理に調べる必要もなかった。

　三人は管理施設を出て、帰還地点へ向かった。

　　　　　＊

　ロビーへ戻ると、悠真は今回のミッション記録を整理した。

　森林地帯では、地形が敵の射撃を遮るだけでなく、機体の移動や作業にも影響する。

　通れない場所があっても、別の角度から近づけば解決できる場合がある。

　そして、調査対象の設備を起動したり、記録を回収したりする任務では、戦闘以外の作業も必要になる。

　悠真は、今回の経験を簡単にまとめて保存した。

　そのあと、ミッション一覧を確認する。

　新しいワールドボスの告知は、まだ出ていなかった。

　代わりに、森林地帯の通常ミッションが一つ、達成済みになっている。

　悠真は次の任務を探し始めた。

　まだ知らない場所は多い。

　そして、そこに何があるのかは、実際に行ってみなければ分からなかった。