《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百三十五章 森の中の射線

　転送が終わると、悠真の機体は森林地帯の外縁に立っていた。

　目の前には、背の高い樹木が密集している。

　その奥に、通信塔の上部が見えた。

　ミッションの目的は、通信塔まで進み、設備を再起動すること。

　敵機の排除も条件に含まれているが、敵の数や配置は表示されていなかった。

「これじゃ、遠くから見つけても撃てない場所が多そうだね」

　RIONが言った。

「まずは、木の間からどこまで見えるか確認しよう」

　悠真は機体を前進させた。

　森林の中は、地面も平坦ではなかった。木の根が盛り上がり、倒木が道を塞いでいる。機体の脚が根に引っかかるたび、姿勢制御の数値がわずかに変化した。

　三人は木々の間を抜けながら、通信塔へ向かう。

　しばらく進んだところで、RIONが立ち止まった。

「前方に敵機がいる。二体」

　遠距離センサーが反応している。

　しかし、敵機の姿は木の幹に遮られて見えなかった。

　RIONが照準を合わせる。

　射線が通らない。

　少し右へ移動しても、別の木が邪魔になる。

「この位置からは無理だね」

「僕たちが近づいて、敵を動かそうか」

　悠真が提案した。

　KAIが先に進み、木の間から敵機の姿が見える位置まで接近する。

　敵機がこちらに気づいた。

　一体がKAIへ向かって移動し、もう一体はその場に残って射撃を始めた。

　KAIは木の幹を盾にしながら、接近してくる敵を引きつけた。

　悠真は別の木の陰から回り込み、射撃している敵機の側面を狙った。

　一発目は木に当たった。

　敵機が移動したため、照準がずれたのだ。

　悠真は追いかけて撃つのをやめ、敵機が次に姿を見せる位置を考えた。

　敵は、射撃のたびに近くの木の陰へ移動している。

　ならば、その木の間にある狭い空間へ出てきた瞬間を狙えばいい。

　悠真は機体を少しだけ横へ動かした。

　敵機が再び射撃位置へ移動する。

　その瞬間、悠真の攻撃が命中した。

　敵機の武器が損傷し、射撃が止まる。

　KAIも接近してきた敵機を撃破した。

「木が邪魔になるのは、相手も同じなんだね」

　悠真が言った。

「ただ、相手がどこへ動くかを見ないと、こっちも撃てない」

　RIONは周囲を確認した。

「この地形では、見える距離より、実際に射線が通る場所のほうが重要だね」

　三人は敵機の残骸を残し、通信塔へ向かった。

　　　　　＊

　通信塔へ近づくにつれて、地面の傾斜が大きくなった。

　木々の間には細い道が続いているが、ところどころに崩れた土砂が積もっている。

　マップ上では、通信塔へ続く道が一本だけ表示されていた。

「このまま進むしかないかな」

　KAIが言った。

　悠真は道の先を見た。

　木々の向こうに、人工物らしい影が見える。

　通信塔へ続く保守用の足場だろうか。

　そのとき、前方の茂みが動いた。

　敵機が二体、左右に分かれて現れた。

　一体は正面から接近してくる。

　もう一体は、木々の間を移動しながら、三人の側面へ回ろうとしていた。

「右側の敵は、僕が見る！」

　悠真が機体を横へ向ける。

　しかし、木の根が脚に引っかかり、機体の動きが一瞬遅れた。

　敵機の射撃が機体の肩をかすめる。

　悠真は慌てて反撃せず、まず木の幹の陰へ退いた。

　敵機が射撃を続ける。

　その間に、悠真は足元を確認し、根を避けられる位置まで機体を移動させた。

　もう一度、敵機の位置を確認する。

　相手は悠真を追って、木の間の狭い空間へ入ってきていた。

　悠真は敵の射撃が途切れた瞬間に前進した。

　接近して武器を振るう。

　一撃では倒せなかったが、敵機の腕部に損傷を与えた。

　敵が後退する。

　そこへRIONの射撃が飛び、敵機の脚部を捉えた。

　敵機が姿勢を崩す。

　悠真は距離を詰め、最後の一撃を加えた。

　正面では、KAIがもう一体の敵を引きつけていた。

　悠真が合流すると、二人で攻撃を集中させ、短時間で撃破した。

　戦闘が終わったあと、悠真は自分の機体の肩を確認した。

　損傷は軽微だった。

　ただ、足元を見ずに動いたせいで、最初の回避が遅れたことは分かっていた。

「森の中では、敵だけ見ていても駄目だね」

　悠真が言った。

「足場まで気にしていたら、見るものが多すぎるけどな」

　KAIが答えた。

「だから、先に動ける場所を確かめておくんだと思う」

　悠真は、通ってきた道を振り返った。

　木の根や倒木の位置は、戦闘が始まってから確認するものではなかった。

　移動する前に、ある程度把握しておけば、攻撃を受けたときに慌てずに済む。

　悠真はそのことを記録した。

　　　　　＊

　通信塔の基部には、小型の制御盤が設置されていた。

　悠真が操作すると、画面に設備の状態が表示された。

　【通信塔：停止中】

　【周辺設備：確認済み】

　【再起動条件：電源系統の接続】

　電源系統は、通信塔の裏側にある保守設備につながっている。

　三人は塔の周囲を回り、破損した電源ケーブルを見つけた。

　ケーブルの接続部は土砂に埋もれていたが、掘り起こせば修復できそうだった。

　KAIが周囲を警戒し、RIONが設備の状態を確認する。

　悠真は機体の作業用アームを使い、土砂を少しずつ取り除いた。

　ケーブルが現れる。

　RIONが接続状態を調べ、必要な操作を行った。

　数秒後、通信塔の照明が点灯した。

　【通信塔：再起動】

　【ミッション目標：達成】

　帰還地点が表示される。

　三人は周辺を確認してから、転送を開始した。

　　　　　＊

　ロビーへ戻ると、悠真は今回の戦闘記録を保存した。

　遠距離武器が使いにくい場所では、無理に撃ち続けるより、相手の移動を見て射線が通る瞬間を狙ったほうがよかった。

　また、森林では敵の位置だけでなく、自分の機体が動ける場所も把握しておく必要がある。

　どちらも、特別な能力ではない。

　だが、戦場の地形によって、同じ武器や機体でも使い方が変わることを、悠真は実際に体験した。

「次は平地のミッションにするか？」

　KAIが尋ねた。

「ううん。もう少し、違う地形も試してみたい」

　悠真はミッション一覧を開いた。

　森林地帯の任務は、まだいくつか残っている。

　その中には、通信塔よりも奥へ進む探索ミッションがあった。

　推奨人数は三名。

　説明には、周辺設備の調査とだけ書かれている。

　悠真は詳細を確認し、受注画面を開いた。

　今度は、どんな敵が待っているのか。

　それを確かめるために、三人は再び森林地帯へ出撃することにした。