《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百三十一章 開かない搬入口

　施設探索ミッションの目的地は、物流施設の地下区画だった。

　通常の敵機排除とは異なり、指定された地点まで進み、内部に残された制御端末を起動する必要がある。

　悠真はミッション情報を確認した。

　制限時間は四十分。

　施設内の敵機は少数と予測されているが、通路の一部は崩落しており、遠回りが必要になる可能性がある。

「地下か。見通しが悪そうだな」

　KAIが機体を選びながら言った。

「通路が狭ければ、KAIの機体でも動きにくいかもしれないね」

「だからって、接近戦を避けるわけにもいかないだろ」

「そうだね。そこは状況を見て決めよう」

　RIONは遠距離武器の弾薬を確認していた。

「地下で敵が待ち伏せしていた場合、射線が通らない可能性がある。予備の近距離武器も持っていくよ」

　三人は準備を終え、ミッションへ出撃した。

　　　　　＊

　物流施設の地上区画には、使われなくなったコンテナと大型輸送機械が並んでいた。

　指定された地下搬入口は、その奥にある。

　搬入口の前には、厚い金属製の扉が閉じていた。

　悠真が操作端末を調べる。

　画面には、短い表示が出た。

　【搬入口：閉鎖中】

　【制御端末：地下区画】

　「端末を起動しないと開かないみたい」

　悠真が言った。

「なら、別の入口を探すか？」

　KAIが周囲を見回した。

　悠真はミッションマップを確認した。

　施設の東側に、地下へ続く整備用通路が表示されている。ただし、途中に崩落箇所があり、通行可能かどうかは分からない。

「こっちから入れるかもしれない。先に確認しよう」

　三人は東側へ向かった。

　整備用通路の入口には、倒れた輸送機械が斜めに引っかかっていた。

　機体一機が通れる程度の隙間はある。

　しかし、その先は暗く、地面には破損した配管が散らばっていた。

「俺が先に行く」

　KAIが前へ出た。

「待って。足元に配管がある。踏むと機体が傾くかもしれない」

　悠真は照明を向け、通路の床を確認した。

　配管の間に、比較的安定した足場が続いている。

　KAIが慎重に進み、RIONと悠真が後に続いた。

　途中、通路の壁に小さな整備用扉が見つかった。

　端末を操作すると、ロックが解除された。

　三人は扉の向こう側へ進んだ。

　そこは、地下区画の外周通路だった。

　　　　　＊

　地下区画には、数台の無人作業機が残されていた。

　そのうち二台は、三人が近づくと動き始めた。

　作業用の腕が持ち上がり、警告表示が点滅する。

　【警備機構：作動】

「無人機か！」

　KAIが距離を詰める。

　作業機の腕が横に振られた。

　KAIは攻撃を受け止めず、後ろへ下がって回避する。作業機の腕が壁にぶつかり、動きが一瞬止まった。

　その隙に、KAIが関節部を攻撃した。

　一台目が停止する。

　もう一台は、悠真の機体へ向かってきた。

　悠真は通路の中央から退き、作業機を壁際へ誘導した。

　作業機の腕が伸びる。

　悠真は身をかわし、腕が戻る前に側面へ回った。

　武器を振るうと、作業機の脚部が損傷した。

　動きが鈍くなる。

　RIONが少し離れた位置から関節を撃ち抜き、二台目も停止した。

「戦闘用じゃないのに、動くと厄介だね」

　悠真が言った。

「狭い場所だと、あの腕を避けるだけでも大変だな」

　KAIは停止した作業機を横目で見た。

　三人は再び進み、地下区画の制御端末を見つけた。

　悠真が操作すると、端末に施設の状態が表示された。

　【地下制御端末：起動】

　【搬入口ロック：解除】

　【ミッション目標：達成】

　地上へ戻る経路がマップに追加された。

　　　　　＊

　ミッションを終えた三人は、報酬を受け取った。

　特別な装備は手に入らなかったが、施設内で使える補給品と通常のゲーム内通貨が得られた。

　悠真は戦闘記録を保存しながら、地下区画のマップをもう一度確認した。

「どうした？」

　KAIが尋ねた。

「このミッション、搬入口を開けるだけなら、東側の整備用通路を通る必要はなかったんだよね」

「制御端末まで行ければ、正面からでも東側からでもいいんだろ」

「うん。でも、正面の扉が閉じているって分かった時点で、東側へ回った。もし整備用通路が使えなかったら、別の道を探すことになっていたと思う」

　悠真はマップを閉じた。

「最初に見える道が、いつも使えるとは限らないんだね」

「それはそうだな」

　KAIは特に深く考えずに答えた。

　RIONは、停止した作業機の記録を確認していた。

「今回の敵は、こちらを積極的に追いかけるというより、通路に入ってきた機体を攻撃する動きだった。施設の構造を利用する敵には、正面から押し通る以外の方法も考えたほうがいいね」

　三人はそれぞれ記録を保存した。

　ロビーへ戻ると、ワールドボスのイベント欄には新しい告知が追加されていなかった。

　悠真は次のミッションを探し始めた。

　そのとき、ロビーの画面上部に短い通知が表示された。

　【新規ミッション情報を受信しました】

　悠真は手を止めた。

　通常ミッションの更新は珍しくない。

　だが、今回の通知には、いつものような依頼名も推奨戦力も表示されていなかった。

　数秒後、詳細画面が開いた。

　【ミッション名：未設定】

　【目的地：北部高架輸送路】

　【詳細情報：取得中】

　KAIが画面をのぞき込んだ。

「名前も説明もないのか？」

　RIONは表示を確認してから、ミッション一覧を開いた。

「一覧にはまだ登録されていない。通知だけ先に届いたみたいだ」

　悠真は参加ボタンを押さず、詳細情報が更新されるのを待った。

　その画面には、目的地だけが残っていた。

　北部高架輸送路。

　そこがどんな場所で、何が起きているのか。

　三人には、まだ分からなかった。