《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百二十八章 最後の一撃

　ボスの右前脚が、地面を押さえた。

　悠真は武器を構えたまま、踏み込むタイミングを待った。

　残り時間は二分五十秒。

　ここで攻撃を急げば、ボスの反撃を受ける可能性がある。かといって、慎重になりすぎれば、次の攻撃を組み立てる時間がなくなる。

　KAIが右側へ移動した。

　RIONは、背部構造の根元を狙える位置にいる。

　三人の準備はできていた。

　ボスが前進する。

　右前脚が外側へずれた。

　左前脚が地面を押さえ、右後脚が身体を支える。

　左後脚が動き始めた瞬間、悠真は声を上げた。

「今だ！」

　KAIが右前脚へ飛び込んだ。

　武器が関節へ命中する。

　ボスの胴体が傾いた。

　悠真は、すぐには攻撃しなかった。

　ボスが姿勢を立て直そうとする動きを見ていた。

　右後脚が地面を押す。

　左前脚が踏ん張る。

　しかし、右前脚が身体を支えられず、左後脚も遅れている。

　巨体の傾きが大きくなった。

「今、背中が浮いた！」

　RIONが叫んだ。

　背部構造の根元が露出していた。

　悠真は走った。

　左腕は使わない。

　右腕だけで武器を構え、損傷した接合部へ振り下ろした。

　金属が砕ける音が響いた。

　片側の柱状構造が、大きく垂れ下がる。

　ボスは姿勢を戻そうとした。

　しかし、背部構造を地面へ向ける動きが間に合わない。

　右前脚が滑った。

　左後脚が地面を離れる。

　巨体が、再び工場の床へ崩れ落ちた。

「RION、根元を撃って！」

　射撃が続いた。

　背部構造の接合部に火花が散る。

　悠真は、もう一度攻撃しようとした。

　だが、ボスの頭部が動いた。

　円形装置が光を帯びる。

「離れろ！」

　KAIの声で、悠真は攻撃を中断した。

　ボスは倒れたまま、側面の装置を回転させた。

　床に赤い線が広がり始める。

　悠真たちは、すぐに距離を取った。

　　　　　＊

　爆発が起きた。

　工場の床が揺れ、壊れた設備が跳ね上がる。

　悠真は倒れた搬送設備の陰へ移動した。

　左腕の制御が乱れたが、右脚で踏ん張り、姿勢を保つ。

　KAIも退避に成功した。

　RIONは射撃位置を変え、次の攻撃に備えている。

　爆発が止まった。

　ボスは、まだ倒れていた。

　しかし、円形装置の光は完全には消えていない。

「まだ動けるのか……」

　KAIがつぶやいた。

「うん。だから、近づく前に確認しよう」

　悠真はボスの姿を観察した。

　背部構造の片側は、ほとんど動かなくなっている。

　右前脚も地面を押さえようとしているが、踏み込みが安定しない。

　それでも、頭部と側面の装置は動いていた。

　ボスは、脚や背部構造を損傷しても、すべての攻撃手段を失うわけではない。

　倒れた状態でも、床面攻撃を使える。

　近づけば、反撃を受ける可能性がある。

「残り時間は？」

　RIONが尋ねた。

「一分四十秒」

　KAIが答えた。

　悠真は、機体の状態を確認した。

　左腕は使えない。

　しかし、右腕の武器はまだ動く。

　ここで攻撃を続けるか、それとも距離を保って時間を使うか。

　イベントが終われば、今回の撃破は失敗になる。

　だが、無理に接近して機体を壊せば、次の戦闘にも影響が残る。

　悠真は、ボスの動きを見続けた。

　右前脚が動いた。

　地面を押さえようとしている。

　しかし、身体はまだ持ち上がらない。

「KAI、右前脚が動いたら、もう一度関節を狙って。僕は背中へ行く」

「分かった」

「RIONは、背部構造が地面へ向いたら撃って。今度は無理に近づかなくていい」

　三人は最後の攻撃に備えた。

　　　　　＊

　ボスの右前脚が、もう一度動いた。

　今度は、地面を押さえる位置がわずかに内側へずれていた。

　巨体が持ち上がりかける。

　KAIが接近した。

　関節へ攻撃を加える。

　右前脚が滑った。

　ボスの身体が再び傾く。

　悠真は、背部構造の根元へ走った。

　柱状構造が動き始めた。

　地面へ向かおうとしている。

　その動きが間に合う前に、悠真は武器を振り下ろした。

　接合部に命中する。

　背部構造が大きく揺れた。

　RIONの射撃が続く。

　ボスの巨体が、工場の床へ沈んだ。

　今度は、すぐに姿勢を立て直そうとしなかった。

　悠真は距離を取り、警戒を続けた。

　残り時間は三十秒。

　ボスの側面装置が、かすかに動いている。

　右前脚もわずかに動いた。

　まだ、完全に停止したわけではない。

　悠真たちは、最後まで攻撃を警戒した。

　そして、イベント終了の表示が画面に現れた。

　【ワールドボスイベント終了】

　続いて、結果が表示された。

　【ワールドボス討伐：未達成】

　悠真は、武器を下ろした。

　あと少しだった。

　最後の攻撃は通った。

　ボスの動きも、確実に鈍っていた。

　それでも、討伐には届かなかった。

　　　　　＊

　戦闘終了後、三人は工場の中央通路に集まった。

　KAIは記録を確認し、RIONは射撃の命中箇所を整理していた。

　悠真も、自分の戦闘記録を開いた。

　今回の戦闘で分かったことは多い。

　脚の損傷は、姿勢の立て直しに影響する。

　背部構造は攻撃だけでなく、身体を支えるためにも使われる。

　そして、床面攻撃の直後には、左後脚の動きが遅れる場面が複数回あった。

　ただし、その遅れが何によって生じたのかは、まだ断定できない。

「もう少し早く、背中を狙えていれば……」

　KAIが言った。

「そうかもしれない。でも、最初から背中を狙っていたら、脚の動きには気づかなかったと思う」

　悠真は答えた。

「今回の記録があれば、次は最初から違う動きができる」

　RIONが二人の会話に加わった。

「私も、床面攻撃の記録を見直す。赤い線が通った場所と、爆発した場所を分けて整理しておくよ」

　悠真はうなずいた。

　勝てなかったことは変わらない。

　しかし、何も分からないまま時間切れになったわけでもない。

　次に同じボスと戦う機会があれば、今回とは違う方法を試せる。

　そのために必要な記録は、三人の手元に残っていた。