《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百二十七章 六分間の選択

　ボスが立ち上がった。

　損傷した右前脚は、地面を押さえる位置が外側へずれている。左後脚も、踏み込むまでにわずかな遅れがあった。

　背部構造の片側は垂れ下がり、もう片側も動きが不安定になっている。

　それでも、ボスは四本の脚を使って身体を支えていた。

　悠真は距離を保ったまま、その動きを観察した。

「柱を地面につける前に攻撃する。でも、無理に近づいたら尾部装甲で反撃される」

　KAIが答えた。

「だったら、俺が先に動く。ボスがこっちを向いたら、悠真は反対側から入ってくれ」

「RIONは、柱の根元を狙える位置にいて。僕たちが攻撃できなくても、撃てるタイミングがあれば撃ってほしい」

『分かった』

　三人は散開した。

　残り時間は六分。

　攻撃を続けるだけの余裕はない。

　　　　　＊

　KAIが接近した。

　ボスの右前脚へ向けて武器を振るう。

　ボスは右前脚を引き、胴体を回転させた。

　尾部装甲が持ち上がる。

　KAIは攻撃を中断し、後方へ飛び退いた。

　尾部装甲が目の前を通過する。

　ボスの注意がKAIへ向いた。

「悠真、今だ！」

　悠真は反対側から走った。

　背部構造の根元が見える。

　武器を振り上げた。

　しかし、ボスは柱を地面へ伸ばすのではなく、背部構造を横へ倒した。

　柱状構造が悠真の進路を塞ぐ。

「っ！」

　悠真は急停止した。

　武器を振り下ろせば、柱にぶつかる。

　そのまま進めば、尾部装甲の射程にも入る。

　悠真は横へ回り込もうとした。

　だが、ボスの側面装甲が動き、機体の進路を塞いだ。

「悠真、離れろ！」

　KAIの声が響いた。

　悠真は後退した。

　直後、柱状構造が地面を叩いた。

　衝撃で床が砕け、機体が揺れる。

　悠真は右脚を踏み込み、なんとか姿勢を保った。

　攻撃の機会は失われた。

「柱を使わせないつもりだったのに、逆に動きを制限されたな……」

　KAIが言った。

「うん。僕たちが近づいたから、あの動きを選んだのかもしれない。でも、まだ一回だけだ」

　悠真は記録を残した。

　背部構造を地面へ突き立てる動きだけでなく、横へ倒して進路を塞ぐ動きもある。

　同じ攻撃を繰り返す相手ではない。

　　　　　＊

　ボスの背部構造が持ち上がった。

　円形装置が光を帯びる。

「床面攻撃かもしれない。いったん離れよう！」

　三人は距離を取った。

　赤い光が床を走る。

　今度は、爆発が工場の中央ではなく、三人が退避した方向へ広がっていった。

　悠真は足を止めた。

「追いかけてきてる？」

　赤い線は、三人の機体を直接追尾しているようには見えなかった。

　床の溝や搬送路に沿って広がり、途中で分岐している。

　爆発は、その線が交差する場所で起きていた。

「前にも見た形だ。床の線が通ったところで爆発してる」

　RIONが言った。

「でも、全部の線が爆発するわけじゃない。こっちの線は途中で消えた」

　悠真は映像を確認した。

　確かに、赤い線の一部は床を走ったあと、何も起こさずに消えていた。

　爆発した場所と、しなかった場所。

　その違いを調べる時間はない。

　爆発が止まると、ボスは前脚を動かし始めた。

　悠真は、すぐに次の動きへ意識を切り替えた。

　床面攻撃の仕組みを完全に解明する必要はない。

　今、利用できるのは、攻撃が終わった直後にボスが姿勢を立て直す時間だった。

　　　　　＊

　ボスの右前脚が地面を押さえた。

　続いて左前脚が踏み込む。

　左後脚は、やはり少し遅れていた。

「KAI、左後脚へ！」

　KAIが走った。

　悠真は右前脚へ向かう。

　今度は、ボスが背部構造を動かす前に攻撃を重ねた。

　KAIの武器が左後脚の関節に命中する。

　悠真の攻撃も右前脚を捉えた。

　ボスの胴体が傾く。

　背部構造が動き始めた。

「根元を撃つ！」

　RIONの射撃が、背部構造の接合部へ集中した。

　片側の柱が持ち上がりかけ、その動きが止まった。

　ボスは身体を支え直そうとした。

　しかし、右前脚が踏ん張りきれない。

　左後脚も遅れている。

　巨体が再び、工場の床へ崩れ落ちた。

　今回は、背部構造を地面につけることも、横へ倒して進路を塞ぐこともできなかった。

「続けろ！」

　KAIが叫んだ。

　RIONは射撃を続け、悠真も背部構造の根元へ向かった。

　武器を振り下ろす。

　接合部から火花が散った。

　もう一撃。

　悠真は右腕だけで武器を振り、損傷した左腕は機体の姿勢を支えるために残した。

　ボスの背部構造が大きく揺れる。

　だが、右前脚が再び動いた。

　巨体が持ち上がり始める。

「離れろ！」

　三人は退避した。

　ボスはゆっくりと立ち上がった。

　残り時間は三分。

　背部構造は、片側がほとんど動かなくなっている。

　右前脚も、踏み込みのたびに姿勢が崩れた。

　それでも、ボスは立っていた。

　　　　　＊

　悠真は、機体の状態を確認した。

　左腕の損傷は深い。

　これ以上、近距離で無理をすれば、攻撃後に姿勢を戻せなくなる可能性がある。

　KAIの機体も消耗している。

　RIONの残弾は少なく、背部構造へ射撃を集中し続けることはできない。

　残り三分で、何を狙うべきか。

「右前脚を狙い続ける？」

　KAIが尋ねた。

「それとも、背中の根元？」

　悠真は、ボスの姿勢を見た。

　右前脚には損傷がある。

　背部構造も壊れかけている。

　しかし、どちらか一方だけを攻撃しても、ボスが別の部位で支え直す可能性がある。

「次に倒れたら、背中を狙う。右前脚が踏み込めなくなった瞬間に、KAIが攻撃して。僕はそのあと、背部構造へ向かう」

「分かった」

「RIONは、背部構造が動き始めたら根元を撃って。無理に弾を使い切らなくていい」

『了解』

　ボスが身体を低くした。

　右前脚が地面を押さえる。

　左後脚が、遅れて動いた。

　悠真は武器を構えた。

　残り二分五十秒。

　次の攻撃が、最後の機会になるかもしれない。

　それでも、彼はまだ勝利を確信していなかった。

　相手の動きは、最後まで変わり続けている。

　悠真は、その変化を見逃さないように、四本の脚を見つめた。