《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百二十六章 攻撃のあと

　赤い光が、工場の床を走った。

　悠真は、すぐに崩れた搬送路へ向かった。

　さきほど使った足場は、もう残っていない。尾部装甲の一撃で作業台も壊れていた。

　使える遮蔽物は限られている。

「KAI、右へ！　RIONはタンクの陰に入って！」

　二人が別々の方向へ走った。

　悠真は倒れた搬送設備を飛び越え、床面から少し高くなった基礎部分へ機体を移した。

　直後、赤い線が足元を通過した。

　爆発が起きる。

　金属板が跳ね上がり、搬送設備の残骸が宙を舞った。

　悠真の機体も衝撃を受けたが、基礎部分にいたため、爆発の中心からは外れていた。

　左腕の損傷警告が点滅する。

　機体が傾いた。

　悠真は右脚で踏ん張り、転倒を防いだ。

　その間にも、工場の床では爆発が続いていた。

　赤い線が消え、最後の爆発が止まる。

「全員、動ける？」

『問題ない』

　KAIの返事があった。

『こちらも大丈夫。ただ、タンクの外壁が崩れた。次は同じ場所を使えない』

　RIONも無事だった。

　悠真はボスへ視線を戻した。

　背部構造は開いたまま。

　円形装置の光は弱まっている。

　そして、四本の脚が再び動き始めた。

「支える脚を見る。まだ攻撃しないで！」

　ボスが右前脚を引いた。

　続いて左前脚を踏み出す。

　胴体が左へ傾き、右後脚が地面を強く押した。

　しかし、左後脚はすぐには動かなかった。

「左後脚が遅れてる！」

　RIONが声を上げた。

　悠真は、さきほどと同じ反応が現れたことを確認した。

　床面攻撃の直後。

　左後脚の動きが遅れ、右後脚が身体を支えている。

　原因が床面攻撃にあるのか、損傷の影響なのかは分からない。

　それでも、今は攻撃の機会だった。

「KAI、左後脚を狙って！　僕は右前脚へ行く！」

　二人が動き出した。

　　　　　＊

　KAIは、左後脚の外側から接近した。

　ボスが反応して身体を回そうとする。

　だが、背部構造の片側が正常に動かず、回転の始動が遅れた。

　KAIの武器が関節に命中する。

　装甲の破片が飛び散った。

　悠真は右前脚へ向かった。

　以前なら、両腕を使って大きく振りかぶるところだった。

　しかし、左腕の損傷で機体の姿勢が安定しない。

　無理に大きな攻撃をすれば、反撃を避けられなくなる。

　悠真は武器を短く構え、右前脚の関節へ踏み込んだ。

　一撃。

　金属音が響く。

　ボスの右前脚が地面を滑った。

　胴体が傾く。

　KAIがもう一度、左後脚へ攻撃を加えた。

　巨体が大きく揺れた。

　今度こそ、ボスの身体が床へ崩れかけた。

　だが、ボスは背部構造を閉じるのをやめ、片側の柱状構造を地面へ向けた。

　柱の先端が工場の床に突き刺さる。

　巨体の傾きが止まった。

「背中を支えにしたのか！」

　KAIが叫んだ。

　悠真は目を見開いた。

　ボスは四本の脚だけで身体を支える必要がなかった。

　背部構造を使い、崩れかけた胴体を支えている。

　それが最初から可能だったのか、損傷によって新しい動きを選んだのかは分からない。

　しかし、今の攻撃で倒しきれなかった理由は明らかだった。

　脚を崩しても、別の部位で身体を支えられる。

「背中を狙う！　柱を地面から離させよう！」

　悠真は、すぐに作戦を切り替えた。

　　　　　＊

　RIONの射撃が始まった。

　狙いは、地面に突き刺さった柱の付け根だった。

　弾丸が命中する。

　火花が散り、柱がわずかに揺れた。

　しかし、ボスは柱を地面へ押しつけたまま、右後脚を動かした。

　巨体が横へ滑る。

　柱が床を削りながら移動し、悠真たちの進路を塞いだ。

「近づけない！」

　KAIが距離を取る。

　悠真は周囲を見た。

　ボスの背部構造は、今まで遠距離攻撃や床面攻撃に使われていた。

　しかし、今は身体を支えるために使っている。

　攻撃方法が変わったというより、同じ構造が別の役割を果たしていた。

　そして、柱が地面に接している間、ボスは四本の脚への負荷を減らしているように見える。

「RION、柱を撃ち続けて。KAIは反対側へ回って、右前脚を牽制して！」

『了解！』

　二人が動いた。

　RIONの射撃が続き、KAIは右前脚へ接近する。

　ボスがKAIのほうへ身体を向けた。

　その瞬間、柱の先端が地面から浮いた。

「今だ！」

　悠真は走った。

　ボスが柱を引き戻すより早く、右腕の武器を背部構造の根元へ叩き込む。

　すでに損傷していた接合部が大きく揺れた。

　柱が地面から離れ、ボスの身体が再び四本の脚で支えられる。

　右前脚が踏ん張ろうとした。

　しかし、損傷した関節が耐えきれなかった。

　巨体が片側へ傾く。

　今度は、背部構造で支えることもできない。

　ボスの胴体が工場の床へ激突した。

　轟音が響き、周囲の設備が揺れた。

　悠真は衝撃に備え、機体を低く構えた。

　倒れたボスは、すぐには立ち上がらなかった。

　　　　　＊

　戦闘画面に、残り時間が表示されている。

　【残り時間：七分】

　悠真は息をついた。

「倒した……？」

「まだだ！」

　KAIの声が飛んだ。

　ボスの右前脚が動いた。

　地面を押さえ、胴体を持ち上げようとしている。

　左後脚も動き始めた。

　完全に動きを止めたわけではない。

「今のうちに、背部構造を狙う！」

　RIONが射撃を再開した。

　悠真も接近しようとしたが、左腕の損傷で機体の動きが乱れた。

　無理に走れば、転倒する可能性がある。

　彼は一度、機体を安定させてから進んだ。

　ボスの背部構造の根元へ、右腕の武器を振り下ろす。

　命中した。

　だが、ボスは右前脚を踏み込み、胴体を持ち上げた。

　巨体が再び立ち上がる。

　背部構造の片側は垂れ下がったままだった。

　右前脚も正常には動かない。

　それでも、ボスは戦闘を続けていた。

　残り時間は六分。

　悠真は武器を構え直した。

　あと一度、倒せるほどの攻撃を通せるかどうか。

　それはまだ分からない。

　ただ、今度はボスの背部構造が地面へ伸びる前に、三人で攻撃を重ねる必要があった。

　悠真は、KAIとRIONの位置を確認した。

「次は、柱を使わせない。動き始めたら、全員で根元を狙おう」

　二人が応じた。

　ボスが、損傷した四本の脚で立ち直る。

　悠真たちは、最後の攻撃の機会を待った。