《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百二十五章 最後の二十七分

　左後脚が地面を押さえた。

　悠真はすぐには動かなかった。

　さきほどと同じ遅れがある。

　だが、ボスの右前脚はまだ十分に身体を支えていた。今攻撃しても、姿勢を崩せるとは限らない。

「KAI、もう一歩待って」

『分かった』

　二人は距離を保った。

　ボスが前進する。

　右前脚が外側へ踏み出し、左前脚が身体の下へ引き寄せられた。

　左後脚が地面を離れる。

　その瞬間、右後脚が強く踏み込んだ。

「今！」

　KAIが左後脚へ向かった。

　悠真は右前脚の側面へ回り込む。

　RIONの射撃が先に命中した。

　右前脚の関節が火花を散らす。

　ボスは右前脚を引こうとした。

　しかし、左後脚へのKAIの攻撃が重なった。

　巨体が大きく傾いた。

　悠真は右腕の武器を振り下ろした。

　関節の装甲が砕け、右前脚が地面を滑る。

　ボスの胴体が、工場の床へ向かって傾いた。

　あと少し。

　そう思った瞬間、背部構造が左右へ開いた。

「離れろ！」

　RIONの声が響く。

　ボスは倒れかけた姿勢のまま、側面の円形装置を回転させた。

　赤い光が周囲の床へ走る。

　悠真は攻撃を中断し、横へ飛び退いた。

　KAIも後退する。

　次々と爆発が起こり、三人がいた場所を破壊していった。

　ボスはその衝撃を利用するように、右後脚を踏み出した。

　傾いていた胴体が持ち上がる。

　左前脚が地面を押さえ、右前脚が遅れて姿勢を支えた。

　巨体は再び立ち上がった。

「今の攻撃で、自分の姿勢まで立て直したのか……」

　KAIが息を吐いた。

「そう見える。でも、床面攻撃をするために姿勢を変えたのか、崩れかけたから攻撃を選んだのかは分からない」

　悠真は、距離を取りながら答えた。

　確かなのは、ボスが攻撃を受けたまま倒れるほど単純ではないことだった。

　崩れかけたときにも、別の攻撃へ移行できる。

　そして、その攻撃自体が、姿勢を立て直す時間を作っている。

　今までのように、動きが鈍った瞬間だけを狙っていても、最後まで押し切れないかもしれない。

　　　　　＊

　残り時間は二十分。

　三人は工場の設備を利用しながら、ボスの正面を避けて移動した。

　悠真の左腕は、ほとんど攻撃に使えない。

　姿勢制御にも影響が残っている。

　さきほどの床面攻撃で搬送路の一部が崩れ、使える足場も減っていた。

「正面から崩すのは、もう厳しいな」

　KAIが言った。

「右前脚と左後脚には損傷がある。でも、ボスは残った脚で支え直せる。背部構造を開かれると、攻撃の機会も失う」

　RIONは射撃用の位置を探していた。

「背部構造の根元は、まだ狙える。ただ、今の状態で正面から撃つと、柱に遮られる」

　悠真は周囲を見回した。

　倒れた貯蔵設備の向こうに、低い作業台が残っている。

　そこからなら、ボスの側面を見通せる。

「RION、あの作業台の向こうへ移動できる？」

『できる。少し時間はかかるけど』

「じゃあ、無理に急がなくていい。僕とKAIで、ボスの向きを変える」

　悠真は作戦を説明した。

　KAIが右前脚へ接近し、ボスの注意を引く。

　悠真は反対側から近づき、攻撃するふりをして進行方向を変えさせる。

　その間にRIONが側面へ回り、背部構造の根元を狙う。

　脚を直接破壊する作戦ではない。

　ボスの向きを変え、普段は狙いにくい部分を攻撃するための作戦だった。

「ただし、尾部装甲が動いたらすぐ離れる。左腕が使えないから、僕は正面で受け止められない」

『了解』

　KAIが短く答えた。

　　　　　＊

　作戦が始まった。

　KAIが右前脚へ接近する。

　ボスは身体を低くし、右前脚を引いた。

　悠真はその反対側へ回り込んだ。

　ボスの頭部が悠真の機体を捉える。

　巨体が向きを変えた。

　尾部装甲が持ち上がる。

　悠真はすぐに後退した。

　尾部装甲が振られ、作業台の端を破壊する。

　金属片が飛び散った。

　その間に、RIONが側面へ移動していた。

『位置についた。背部構造の根元が見える』

「撃って！」

　RIONの射撃が続けて命中した。

　背部構造の付け根から火花が散る。

　ボスはすぐに身体をひねろうとした。

　しかし、右前脚が踏み込んだ位置がずれ、左後脚も損傷のため動きが遅れている。

　胴体の回転が途中で止まった。

「今だ、もう一度！」

　RIONが追加の射撃を加えた。

　背部構造の根元が大きく揺れた。

　片側の柱状構造が、わずかに垂れ下がる。

　ボスが低い音を立てた。

　悠真は、その変化を見逃さなかった。

「背中の動きが変わった！」

　KAIが再び接近する。

　今度は右前脚を攻撃せず、ボスが身体を支え直す瞬間を狙った。

　右後脚が地面を押す。

　左前脚が踏み込む。

　その間に、KAIの攻撃が左後脚の関節へ命中した。

　ボスの身体が大きく傾く。

　悠真も右側から攻撃を加えた。

　右前脚が地面を滑り、巨体の片側が沈んだ。

　しかし、背部構造の円形装置が再び光を帯びた。

「離れろ！」

　三人はすぐに退いた。

　ボスは倒れなかった。

　それでも、背部構造の片側は正常な位置へ戻らず、右前脚も以前のようには踏み込めなくなっていた。

　　　　　＊

　残り時間は十二分。

　戦闘開始時には無傷だったボスも、今では複数の部位に損傷を抱えている。

　だが、三人の機体も限界に近づいていた。

　KAIの機体は装甲が削れ、RIONは弾薬の残量を気にしている。

　悠真の左腕は、警告表示が消えないままだった。

「次で倒せると思う？」

　KAIが尋ねた。

「分からない」

　悠真は正直に答えた。

「でも、背部構造の動きは変わった。右前脚も、さっきより踏み込みが浅い。攻撃できる場所は増えている」

「残り十二分で、そこを押し切れるかだね」

　RIONが言った。

　悠真は、ボスの姿を見つめた。

　背部構造は片側が垂れ下がり、右前脚は不安定になっている。

　それでも、四本の脚はまだ巨体を支えていた。

　ボスはゆっくりと身体を起こすと、工場の中央通路へ向き直った。

　そして、損傷した右前脚を地面へ押しつけた。

　赤い光が、足元から広がり始めた。

　床面攻撃の予兆だった。

　悠真は武器を構えた。

　残り十二分。

　次の攻撃をどう避けるかだけではない。

　攻撃が終わったあと、ボスがどの脚で身体を支えるのか。

　その瞬間を、三人で狙う必要があった。