《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百二十四章 崩れた均衡

　ボスの右前脚が、工場の床を踏みしめた。

　悠真は動かなかった。

　先に攻撃を仕掛ければ、ボスは姿勢を変える。さっきと同じ形を作れる保証はない。

　KAIも距離を保っていた。

　RIONは側面から全身を捉え、四本の脚の動きを記録している。

　ボスが一歩進んだ。

　右前脚が外側へ出る。

　続いて左後脚が地面を押した。

「今だ！」

　KAIが右前脚へ飛び込んだ。

　悠真は反対側から左後脚へ向かう。

　だが、ボスの反応は予想より速かった。

　右前脚を引くと同時に、胴体を大きく回転させた。

　KAIは攻撃を中断し、横へ飛び退く。

　悠真も武器を振るうのをやめた。

　直後、尾部装甲が二人の間を薙いだ。

　床の金属板がめくれ上がる。

「今のは誘いだったのか？」

　KAIが距離を取りながら言った。

「分からない。僕たちが近づいたから回転したのか、最初から回転する予定だったのかも判断できない」

　悠真は、さきほどの動きを思い返した。

　右前脚を引いたのは、攻撃を受ける前だった。

　ボスは、脚への攻撃を警戒していた可能性がある。

　しかし、それが単純な反応なのか、攻撃の一部なのかは分からない。

「次は、片方だけで試そう。二人同時に近づくと、何に反応したのか分からなくなる」

　RIONが答えた。

「私が遠距離から右前脚を狙う。KAIは動かず、悠真も待機。ボスがどう動くか見る」

　三人は位置を取り直した。

　　　　　＊

　RIONの射撃が始まった。

　弾丸が右前脚の装甲に当たる。

　ボスは前進を止めた。

　右前脚を引き、左前脚を地面へ押しつける。

　しかし、尾部装甲は動かなかった。

「反応が違うね」

　RIONが言った。

「近づいたときは回転したけど、遠距離攻撃だけなら姿勢を変えるだけだ」

「もう一度、同じ場所を撃ってみて」

　悠真が頼んだ。

　二発目が命中する。

　右前脚が再び引かれた。

　今度は左後脚ではなく、右後脚が強く地面を押している。

　胴体が左へ傾いた。

「支える脚が違う！」

　KAIが声を上げた。

　悠真は、ボスの全身を見た。

　右前脚への攻撃に対して、ボスは同じ動きを繰り返しているわけではない。

　攻撃の位置や、そのときの姿勢によって、支える脚が変わっている。

「損傷した脚をかばっているのか、それとも攻撃の方向に合わせて姿勢を変えているのか……」

　悠真は言葉を切った。

　どちらか一方だと決めるには、まだ記録が足りない。

「でも、少なくとも、右前脚を撃てば必ず左後脚が浮くわけじゃない」

　RIONが記録を保存した。

「なら、狙うのは脚そのものだけじゃない。撃ったときに、どの脚が支えているかも確認する」

　悠真はうなずいた。

　同じ場所を攻撃するだけでは、同じ結果にはならない。

　相手の姿勢を見ずに攻撃を繰り返せば、武器も時間も無駄になる。

　　　　　＊

　ボスの背部構造が開いた。

　今度は光弾を撃たず、二本の柱状構造が左右へ展開する。

　側面の円形装置が回転を始めた。

「攻撃が変わる！」

　悠真は警戒した。

　赤い光が壁面を走る。

　しかし、爆発は起こらなかった。

　光は壁から床へ移り、ボスの周囲に広がっていく。

「床面攻撃だ！」

　三人はすぐに退避した。

　赤い線が工場の床を走る。

　さきほどと同じように、複数の地点で爆発が起きた。

　悠真は、壊れた搬送路を横切って移動した。

　左腕の制御が乱れ、機体がわずかに傾く。

　無理に姿勢を戻そうとせず、右脚を踏み込んで立て直した。

　爆発が止まる。

　ボスはまだ低い姿勢を保っていた。

　背部構造は開いたまま。

　円形装置も、すぐには回転を止めなかった。

「まだ動くな。次の攻撃が来るかもしれない」

　悠真は二人を制止した。

　数秒後、円形装置の光が弱まった。

　ボスの前脚が動き始める。

　その瞬間、RIONが叫んだ。

「左後脚が遅れてる！」

　悠真はすぐに視線を向けた。

　左後脚が地面から離れるまで、ほかの脚よりわずかに時間がかかっている。

　さっき攻撃した関節の損傷が影響しているのかもしれない。

　ただし、床面攻撃の直後という条件もある。

　原因を一つに絞ることはできなかった。

「KAI、左後脚へ。僕は右前脚を狙う！」

　二人が動いた。

　KAIは左後脚の関節へ接近し、悠真は右前脚の側面へ回り込む。

　ボスはすぐに姿勢を変えようとした。

　しかし、左後脚が動き出すまでのわずかな遅れが、身体の傾きを大きくしていた。

　KAIの攻撃が命中する。

　左後脚の装甲がさらに砕けた。

　続いて、悠真の武器が右前脚の関節を打った。

　金属音が響く。

　ボスの身体が大きく揺れた。

　右前脚が地面を押さえきれず、胴体が片側へ傾いた。

「崩れるぞ！」

　KAIが叫んだ。

　悠真は、すぐに追撃しようとした。

　だが、ボスは倒れなかった。

　右後脚を後方へ大きく踏み出し、左前脚を地面へ叩きつけた。

　巨体が、崩れかけた姿勢を無理やり支え直す。

　尾部装甲が振り上がった。

「離れろ！」

　三人は攻撃を中断した。

　尾部装甲が地面を叩き、衝撃が周囲へ広がる。

　悠真の機体が押し戻された。

　左腕の損傷警告が再び表示される。

　それでも、機体は転倒しなかった。

　　　　　＊

　ボスは元の姿勢には戻っていなかった。

　左後脚の動きは鈍く、右前脚も踏み込みが浅い。

　背部構造は片側だけ、完全には閉じきっていない。

　攻撃によって、確実に動きが変わっていた。

「今のは、かなり効いたね」

　KAIが言った。

「うん。ただ、次も同じように崩せるとは限らない」

　悠真は戦闘記録を保存した。

　床面攻撃の直後、左後脚の動きが遅れた。

　その遅れを狙って左後脚を攻撃し、同時に右前脚へ攻撃を加えたことで、ボスは一時的に姿勢を保てなくなった。

　今回の成功は、単に損傷した脚を狙ったからではない。

　二か所への攻撃が重なり、姿勢を立て直す余裕を減らせたことが大きかった。

「次も二か所を狙う。でも、先に動きを見てからだ。無理に同じ形を作ろうとすると、さっきみたいに反撃を受ける」

　RIONが残り時間を確認した。

「イベント終了まで、あと二十七分」

　時間は減っていた。

　ボスはまだ戦闘を続けられる。

　三人の機体にも、これ以上の無理は利かない。

　悠真は武器を構え直した。

　今度は、ボスが姿勢を立て直す前に攻撃するのではない。

　姿勢を立て直そうとする、その動きを狙う。

　次の一歩が踏み出される。

　四本の脚が地面を押さえた。

　そのうち、左後脚だけが、わずかに遅れていた。

　悠真は、その瞬間を見逃さなかった。