《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百二十三章 支点の切り替え

　ボスが工場の中央通路を離れ、貯蔵タンクの並ぶ区画へ進んだ。

　悠真は、機体の左腕が受けた損傷を確認した。

　姿勢制御への影響は残っている。左腕を使った大きな攻撃は避けたほうがいい。

　無理に両腕で武器を振れば、攻撃後の立て直しが遅れる。

　今は、右腕で攻撃し、左腕は機体の姿勢を支える程度に使うしかなかった。

「悠真、次は右側から行く。正面には出ない」

　KAIの機体が先に動いた。

　ボスの右前脚へ接近し、装甲の薄い関節付近を狙う。

　ボスはすぐに反応した。

　右前脚を引き、左前脚を前へ出す。

　巨体がわずかに傾いた。

「今、支える脚が変わった！」

　RIONの声を聞き、悠真は横へ移動した。

　ボスの左後脚が地面を押さえている。

　右後脚は、次の一歩を踏み出す直前だった。

　その瞬間、KAIが右前脚へ二度目の攻撃を加えた。

　装甲の隙間から火花が散る。

　ボスの身体が揺れた。

　しかし、崩れる前に左前脚が地面を押さえ、右後脚が踏み出した。

　巨体は再び安定した。

「やっぱり、すぐに支えを変えてくる！」

　KAIは距離を取った。

「でも、切り替える前に一瞬だけ動きが止まる。完全に同時には動けないんだ」

　悠真は記録を見ながら答えた。

「その一瞬を狙えば、今より大きな攻撃を通せるかもしれない」

　RIONが補足した。

「ただし、支点が変わるタイミングは一定じゃない。攻撃を受けたときも、背部構造が開いたときも違う」

　悠真はうなずいた。

　同じ動きを繰り返しているように見えても、ボスは状況に応じて姿勢を変えている。

　だからこそ、決まった手順だけでは通用しない。

　　　　　＊

　ボスの側面にある円形装置が回転を始めた。

　赤い光が工場の壁面を走る。

「壁面攻撃！」

　三人はすぐに退避した。

　光は貯蔵タンクの外壁を横切り、床へ伸びていく。

　直後、複数の地点で爆発が起きた。

　悠真は、先ほどまで立っていた場所が崩れるのを見た。

　爆発の範囲は広い。

　しかも、工場の床には壊れた搬送路や金属製の溝が走っている。逃げ道を選び間違えれば、移動中に攻撃へ巻き込まれる。

　悠真は崩れた搬送橋へ向かった。

　橋の一部は床から持ち上がり、斜めに傾いている。

　完全な遮蔽物ではないが、爆発が通過する床面からは距離を取れる。

「RION、そっちから攻撃できる？」

『できる。でも、橋の上にいる間は移動が制限されるよ』

「分かってる。攻撃が終わったら、すぐ降りよう」

　爆発が止まった。

　三人は同時に動き出した。

　KAIは低い姿勢でボスの側面へ接近し、RIONは離れた位置から背部構造の根元を撃った。

　悠真も右腕の武器を構えた。

　だが、ボスは三人を追いかけなかった。

　前脚を広げ、胴体を低くする。

　背部構造が開いた。

「また来る！」

　悠真は攻撃を中断した。

　ボスの背中から光弾が放たれる。

　KAIはタンクの陰へ滑り込み、RIONは崩れた設備の後ろへ退避した。

　悠真は傾いた搬送橋から飛び降りた。

　着地の衝撃で左腕の制御が一瞬乱れる。

　機体が傾いた。

　悠真は右脚を踏み込み、なんとか姿勢を戻した。

　直後、光弾が搬送橋を直撃した。

　金属音とともに、橋の一部が崩れ落ちる。

「危なかった……」

　悠真は息をついた。

　さっきの攻撃を避けられたのは、地形を利用したからだ。

　しかし、同じ場所に留まり続ければ、今度は逃げ道を失う。

　戦場そのものも、戦闘が進むにつれて変化している。

　　　　　＊

　ボスの背部構造が閉じた。

　四本の脚が地面を押さえ、巨体が前へ進む。

　悠真は、その動きに違和感を覚えた。

「待って。今の右前脚、踏み込む位置がずれていた」

「ずれていた？」

　KAIが聞き返す。

「さっき攻撃した関節だ。踏み込むとき、ほかの脚より少し外側に出ている」

　RIONが記録映像を確認した。

『確かに。右前脚の着地点が、さっきより外側にずれている』

「損傷の影響かもしれない。でも、それだけで姿勢が崩れるほどじゃない」

　悠真はボスを見続けた。

　右前脚が外側へ出れば、身体を支える位置も変わる。

　その分、別の脚へ負荷が移る可能性がある。

　ただし、今の映像だけでは、負荷の移動先までは分からない。

「次に右前脚を踏み込んだら、後脚を見てほしい。どっちが先に動くか」

　KAIが左側から接近した。

　ボスが反応し、右前脚を外側へ踏み出す。

　その直後、左後脚が地面を強く押した。

　胴体がわずかに右へ傾く。

「左後脚だ！」

　RIONが叫んだ。

　悠真はすぐに左後脚へ向かった。

　ボスが姿勢を戻す前に、右腕の武器を振り下ろす。

　攻撃は関節の外側を捉えた。

　装甲が砕け、左後脚が一瞬だけ地面から浮く。

　巨体が大きく傾いた。

　KAIが右前脚を狙い、もう一撃を加える。

　ボスは倒れなかった。

　右後脚を地面へ叩きつけ、身体を支え直した。

　同時に、尾部装甲が大きく振られる。

「離れろ！」

　三人は攻撃を中断した。

　尾部装甲が工場の床をえぐり、破片を撒き散らす。

　悠真の機体にも衝撃が伝わったが、今回は直撃を免れた。

　ボスは姿勢を立て直していた。

　左後脚には新たな損傷がある。

　右前脚も、先ほど攻撃した関節がさらに露出していた。

　初めて、二か所の損傷が連動したような動きが見られた。

「今のは効いたと思う」

　KAIが言った。

「でも、まだ倒せる状態じゃない」

　悠真はうなずいた。

　残り時間は四十分を切っている。

　ここから二か所の損傷を広げるのか。

　それとも、背部構造を狙って攻撃の選択肢を減らすのか。

　選べる時間は、もう多くなかった。

　悠真は、損傷した左腕を一度動かした。

　反応は遅い。

　次の攻撃では、これまで以上に機体の向きを慎重に調整する必要がある。

「次は、左後脚が浮いた直後を狙う。あの脚が戻る前に、右前脚への攻撃を重ねよう」

　悠真は二人へ伝えた。

「一回で倒せなくても、同じ姿勢を作れれば、少しずつ崩せるはずだ」

　ボスが再び身体を起こした。

　三人は、次の踏み込みを待った。