《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百二十二章 四本脚の使い方

　東部工業区のワールドボスは、再び前進を始めた。

　さきほどまで動きの遅れていた右後脚は、今ではほかの脚とほぼ同じ速度で地面を踏んでいる。

　悠真は、損傷した左前脚にも目を向けた。

　装甲は剥がれたままだ。

　それでも、脚そのものは身体を支えていた。

「修復したようには見えないね」

　RIONが言った。

「うん。装甲は戻っていない。脚の動きだけが変わっている」

　悠真は戦闘記録を開いた。

　右後脚が遅れた場面。

　ボスが床面への攻撃を行った場面。

　攻撃後、四本の脚が同時に動き始めた場面。

　三つの映像を並べる。

　攻撃の前後で、ボスの姿勢は明らかに変わっていた。

　だが、脚の動きが正常に戻った理由までは分からない。

「損傷が消えたわけじゃない。だったら、脚への負荷のかけ方を変えた可能性はある」

　KAIが言った。

「四本全部で同じように支えるのをやめて、動かす脚と支える脚を切り替えているとか」

「それなら、同じ脚を狙い続けても、前と同じ反応は返ってこないかもしれない」

　悠真はボスを見た。

　巨体が方向を変える。

　前脚が地面を押さえ、後脚が身体を押し出す。

　その動きは、先ほどよりも滑らかだった。

「次は、脚を攻撃するだけじゃなくて、どの脚に体重がかかっているかも見よう」

　三人は攻撃を急がず、ボスの動きを追った。

　　　　　＊

　ボスが工場の中央通路へ入った。

　左右には大型の貯蔵タンクが並び、通路の先には崩れた搬送橋が残っている。

　悠真は、ボスが通路を抜ける前に側面へ回ろうとした。

　しかし、ボスは突然、進行方向を変えた。

　左前脚が地面を押さえ、右前脚が外側へ踏み出す。

　巨体がその場で回転した。

「正面に回るな！」

　KAIの声が響いた。

　悠真は急停止し、横へ飛び退いた。

　ボスの尾部装甲が、さっきまで機体があった場所を通過した。

　地面が砕け、破片が飛び散る。

　そのままボスは、右後脚を軸にして身体を支えた。

　左後脚が大きく前へ出る。

　次の瞬間、胴体が横方向へ滑るように移動した。

「今の動き……」

　悠真は、すぐに映像を保存した。

　右後脚が軸になっていた。

　損傷した左前脚には、ほとんど体重がかかっていないように見えた。

「やっぱり、支える脚を切り替えているのかもしれない」

　KAIが答えた。

「ただ、今の一回だけでは断定できない。次も同じ動きになるか確認しよう」

　RIONは、ボスの全身が映る位置へ移動した。

　今度は、脚だけでなく胴体の傾きも記録する。

　ボスが再び動いた。

　前脚が地面を押さえる。

　後脚が身体を押し出す。

　しかし、今度は右後脚を軸にせず、左後脚を中心に方向を変えた。

「違う！」

　悠真が声を上げた。

　ボスは、直前とは反対側の脚を支点にしていた。

　同じ姿勢から、異なる動きへ移行している。

　単純に損傷していない脚を支えにしているわけではない。

「四本の脚の使い方を、状況に合わせて変えているんだ」

　悠真はそう言った。

「でも、何を基準に切り替えているのかは分からない」

　　　　　＊

　ボスの背部構造が開いた。

　RIONがすぐに警告する。

『光弾が来る！』

　三人は散開した。

　光弾は工場の通路へ降り注ぎ、床と壁を破壊していく。

　悠真は崩れた搬送橋の下へ滑り込み、攻撃をやり過ごした。

　光弾が止まる。

　ボスの背部構造は、まだ開いたままだった。

「今なら背中へ回れるか？」

　KAIが尋ねた。

「待って。まだ閉じていない」

　悠真はボスの姿勢を見ていた。

　背部構造が開いている間、ボスは四本の脚を広げて身体を低くしている。

　脚の配置も、先ほどまでとは違っていた。

　左前脚は身体の近くに引き寄せられ、右前脚が外側へ伸びている。

　後脚は左右に開き、胴体を安定させていた。

「背中の柱を使っている間は、脚の位置が変わっている。攻撃の種類だけじゃなく、姿勢も変わるんだ」

「じゃあ、背中を狙うなら、脚の配置も見ないといけないな」

　KAIが答えた。

　背部構造が閉じ始めた。

　ボスが頭部を持ち上げる。

　悠真はすぐに動いた。

「今だ。左側から近づく！」

　KAIが先行し、悠真が横から続く。

　ボスの左前脚は、身体の近くに引き寄せられたままだった。

　そのため、左側の接合部が一時的に露出している。

　KAIが攻撃を加えた。

　装甲が砕ける。

　悠真も武器を振り下ろした。

　ボスの胴体が揺れ、左前脚が地面を滑った。

　しかし、倒れることはなかった。

　右前脚が身体を支え、後脚が踏ん張る。

　ボスはすぐに姿勢を立て直した。

「また切り替えた！」

　RIONが叫んだ。

　ボスの四本脚が、それぞれ異なる方向へ動いた。

　左前脚を引き、右前脚で支え、後脚で身体を押し出す。

　攻撃を受けた直後にもかかわらず、巨体は安定を取り戻していた。

　悠真たちは、すぐに距離を取った。

　同じ脚を攻撃し続けても、簡単には崩せない。

　しかし、支える脚を切り替える瞬間には、別の部位が露出する。

　そこに攻撃を合わせられれば、これまでとは違う結果になるかもしれない。

　　　　　＊

　イベント開始から二時間。

　残り時間は一時間だった。

　ボスの装甲には複数の損傷が生じている。

　左前脚の外側。

　右後脚の関節付近。

　背部構造の根元。

　どれも、攻撃が通ったことは確認できていた。

　しかし、ボスの動きは止まっていない。

　悠真は、三人の記録を整理した。

　脚の使い方は固定されていない。

　背部構造が開くと、脚の配置が変わる。

　攻撃を受けたあとも、支える脚を切り替えて姿勢を立て直す。

　現時点で確実に言えるのは、そこまでだった。

「次は、脚を一つずつ壊そうとするんじゃなくて、支える脚が切り替わる瞬間を狙う」

　悠真は二人に伝えた。

「一度に崩せなくても、切り替えを遅らせられれば、攻撃できる時間が増えるかもしれない」

『分かった。僕は近距離から、脚の動きを見ておく』

　KAIが答えた。

『私は全身を撮影する。支点が変わる瞬間を、あとから確認できるようにする』

　RIONも準備を整えた。

　ボスが再び前進する。

　悠真は機体を動かしながら、四本の脚を見た。

　次にどの脚が地面を押さえるのか。

　どの脚が身体を支え、どの脚が次の動きへ移るのか。

　それを見極めることが、今の三人にできる攻略だった。

　残り一時間。

　撃破までの道筋は、まだ見えていなかった。

　それでも、最初はただ攻撃を避けるだけだった戦闘が、少しずつ相手の動きを読む戦いへ変わり始めていた。