《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百二十一章 浮いた前脚

　爆発が収まる直前、悠真は崩れた鉄骨の隙間を抜けた。

　左前脚は、まだ地面に戻っていない。

　ほんのわずかな時間だった。

　悠真は機体を低くして接近し、関節の内側へ武器を振り抜いた。

　金属が裂ける音が響く。

　ボスの脚が地面に落ち、巨体が大きく揺れた。

「効いた！」

　KAIが反対側から攻撃を加える。

　すでに損傷していた接合部へ、連続して打撃を叩き込んだ。

　装甲の一部が剥がれ、内部の機構が露出する。

　ボスは身体を傾けながら、残る三本の脚で姿勢を支えた。

　背中の柱が開き始める。

「離れるぞ！」

　悠真とKAIはすぐに後退した。

　光弾が飛び出し、工場の床をえぐる。

　一発が近くの配管に命中した。破損した管から蒸気が噴き出し、周囲の視界が白く覆われる。

　その向こうで、ボスの脚が動いた。

「待って。右後脚が動いていない！」

　RIONの声が入った。

　悠真は蒸気の切れ目から機体を確認した。

　右後脚の動きが、ほかの脚より遅れている。

　左前脚への攻撃で姿勢が崩れた際、右後脚にも負荷がかかったらしい。

　ただし、損傷しているのか、単に姿勢を立て直しているだけなのかは分からなかった。

「右後ろを狙う。無理ならすぐ離れる！」

　悠真が言った。

　KAIは正面へ戻らず、外周の通路を走った。

　悠真も別の経路から回り込む。

　ボスは二人の動きに反応し、胴体を回転させようとした。

　その瞬間、右後脚が地面を踏み損ねた。

　巨体が傾く。

「今だ！」

　KAIが脚の外側へ飛び込んだ。

　武器を関節に叩きつける。

　悠真は内側から接合部を狙った。

　二方向からの攻撃によって、装甲の隙間が広がった。

　しかし、三撃目を加える前に、ボスの尾部装甲が振り下ろされた。

　KAIは間一髪で後退したが、悠真の機体は衝撃を受け、横の壁へ叩きつけられた。

　視界が揺れる。

　機体状態の表示が切り替わった。

【左腕部：損傷】

【姿勢制御：低下】

　悠真はすぐに立ち上がろうとした。

　左側の動きが遅い。

　無理に前へ出れば、次の攻撃を避けられない。

「悠真、動けるか！」

「動ける。でも、左腕が少し遅い」

『無理に追わないで。ボスの動きが変わった！』

　RIONが警告した。

　ボスの背部構造が、これまでより低い位置まで折り畳まれている。

　円形装置は回転を止めていた。

　代わりに、胴体の下部で光が集まり始めている。

　悠真は、その動きを見た。

「今までと違う攻撃が来るかもしれない。全員、遮蔽物の外へ出て！」

　三人は通路を離れた。

　直後、ボスの胴体下部から光が地面へ走った。

　赤い線が放射状に広がる。

　これまで壁面に現れていた線とは違い、今回は床面を中心に広がっていた。

　光が交差した場所で、次々と爆発が起きる。

　遮蔽物の陰に残っていたプレイヤーたちが巻き込まれた。

　工場区画の床が崩れ、通路の一部が陥没する。

　悠真たちは攻撃範囲の外にいたため直撃を免れたが、爆風で機体が揺れた。

「攻撃方法が増えたのか？」

　KAIが言った。

「それとも、今までの攻撃を変えただけなのか……」

　悠真は答えながら、ボスの姿勢を観察した。

　円形装置は停止している。

　背部の柱も閉じたままだ。

　それなのに、床面への攻撃が発生した。

　これまでの前兆だけでは、次の攻撃を判断できなくなっている。

　RIONが映像を保存した。

『胴体下部の光は、攻撃の直前に確認できた。けれど、光が集まる時間は短い。次も同じなら、早めに距離を取る必要がある』

「分かった。今度は攻撃を当てることより、動ける状態を保つことを優先しよう」

　悠真は損傷した左腕を確認した。

　武器を扱うことはできる。

　しかし、動作には遅れがある。

　次に同じ攻撃を受ければ、今度は回避が間に合わないかもしれなかった。

　　　　　＊

　イベント開始から一時間半。

　ボスの耐久値は、開始時よりも減っていた。

　左前脚の装甲には大きな損傷があり、右後脚も正常な動きを取り戻していない。

　だが、ボスはまだ四本脚で立っていた。

　攻撃方法も変化している。

　プレイヤーたちは、それぞれの戦闘記録を共有しながら、新しい攻撃への対応を試みていた。

　悠真たちの三人組も、いったん距離を取って機体を整備した。

「次は、どの脚を狙う？」

　KAIが尋ねた。

　悠真はボスの記録を確認した。

「右後脚は動きが遅れているけど、今の攻撃で状態が変わったかもしれない。左前脚は損傷が大きい。ただ、同じ場所を狙い続けると、また姿勢を変えられる可能性がある」

『じゃあ、最初は様子を見る？』

　RIONが聞いた。

「うん。次の攻撃を一度見てから決めよう。さっきの床への攻撃も、どういう条件で出るのか分かっていない」

　KAIは装備を確認した。

「了解。今度は、攻撃が終わったあともすぐに近づかない。ボスが次に何をするか見てから動く」

　三人は、それぞれの位置へ移動した。

　ボスが低い姿勢を取り、胴体下部に再び光を集め始める。

　悠真は武器を構えたまま、すぐには前へ出なかった。

　攻撃範囲がどこまで広がるのか。

　光が集まってから爆発するまで、どれだけ時間があるのか。

　今回は、その二つを確かめる。

　赤い線が地面を走り始めた。

　悠真は足元を確認し、線の伸びる方向から距離を取った。

　攻撃が始まる。

　爆発が広がった。

　その直後、ボスの胴体が持ち上がり、四本の脚が一斉に動いた。

　今度は、どの脚も遅れていない。

　悠真は思わず目を細めた。

　さっきまで損傷していた右後脚が、正常に近い動きに戻っている。

　修復されたのか。

　姿勢を変えただけなのか。

　まだ判断できなかった。

　ただ、次に狙う場所を決める前に、もう一つ確認しなければならないことができた。

　このボスは、損傷した脚をかばっているだけなのか。

　それとも、戦闘の途中で脚の使い方そのものを変えているのか。

　悠真は、次の攻撃に備えて機体を動かした。

　イベント終了まで、残り一時間半。

　戦闘は、まだ半分も終わっていなかった。