《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百二十章 工場の反射

　東部工業区の戦闘開始から、三十分が経過した。

　ワールドボスの耐久値は、ようやく目に見える程度に減っていた。

　それでも、全体から見ればわずかな損傷にすぎない。

　四本脚のボスは、工場区画の中央を移動しながら、円形装置と背部の柱を使い分けていた。攻撃のたびに周囲の地形が変わり、崩れた配管や倒れた鉄骨が新たな障害物になっている。

「正面から追い続けるのは厳しいな」

　KAIが言った。

　彼の機体は前脚への接近を繰り返していたが、ボスが向きを変えるたびに攻撃位置を失っていた。

「後ろに回れば背中を狙えるけど、尾の攻撃がある。横から近づくのも簡単じゃない」

　悠真は、ボスの動きと周囲の地形を交互に見た。

　さきほどから気になっていることがある。

　円形装置が光ると、工場の壁面に赤い線が現れる。

　しかし、赤い線が現れる場所は、いつも同じではなかった。

　装置の向きと関係しているようにも見えるが、完全には一致していない。

「RION、壁に出る光の位置を記録できる？」

『やっている。今のところ、装置の正面だけじゃなく、少し離れた壁にも出ている』

「壁の材質は？」

『マップ情報では、工場の外壁は複数の区画で構造が違う。金属板の場所もあれば、補修されたコンクリートの場所もある』

　悠真は周囲を見渡した。

　目の前には、金属板で覆われた壁がある。

　その奥には、古いコンクリート壁とガラス張りの監視室が残っていた。

「攻撃が壁を通って広がっているのか、それとも壁に何かを映しているのか……」

『まだ判断できないね』

　RIONはそう答えた。

　ボスの円形装置が回転を始めた。

「来るぞ！」

　三人は、それぞれ遮蔽物の陰へ移動した。

　赤い線が壁面に走る。

　悠真は、爆発が起きる直前に、金属板の壁だけでなく、奥のコンクリート壁にも光が現れたことを確認した。

　次の瞬間、工場区画の一部が爆発に包まれた。

　爆風が通路を抜け、鉄骨が地面に落ちる。

　悠真の機体が揺れた。

　しかし、遮蔽物の陰にいたおかげで、直撃は免れた。

「今の映像、残ってる？」

『保存した。金属板の壁とコンクリート壁、両方に光が出ていた』

「ありがとう」

　悠真は、すぐには攻撃に移らなかった。

　光が出た位置。

　円形装置の向き。

　爆発が始まった順番。

　それぞれを頭の中で整理する。

　壁が攻撃を反射しているのかどうかは、まだ分からない。

　ただ、壁面に現れる光を見てから移動していては、間に合わないことがある。

　次は、装置の動きから攻撃を予測する必要があった。

　　　　　＊

　KAIがボスの左前脚へ接近した。

　正面からの攻撃を避け、脚の外側に回り込む。

　関節部分へ武器を振り下ろした。

　衝撃で装甲がへこむ。

　ボスの脚がわずかに沈んだ。

「今だ！」

　悠真が横から接近する。

　KAIが攻撃した関節とは反対側の接合部を狙った。

　武器が装甲の隙間に食い込み、火花が散る。

　ボスの身体が傾いた。

　しかし、残る三本の脚が地面を押さえ、すぐに姿勢を立て直す。

　背中の柱が開いた。

『離れて！』

　RIONの声が通信に響く。

　二人は同時に後退した。

　光弾が飛び、先ほどまでいた場所に着弾する。

　そのうちの一発が、崩れた鉄骨に当たった。

　鉄骨が弾き飛ばされ、通路を塞ぐ。

「危なかった……」

　KAIが息を吐いた。

「でも、関節への攻撃は効いてる。次も同じ場所を狙う価値はある」

　悠真は頷いた。

　ただし、同じ場所にこだわりすぎれば、ボスの攻撃に対応できなくなる。

　背部の柱が開くタイミングを見ているRION。

　正面から攻撃を引き受けるKAI。

　横から関節を狙い、攻撃の前兆を確認する悠真。

　三人の役割は、少しずつ定まってきていた。

　　　　　＊

　その頃、現実世界の研究施設では、東部工業区のイベント開始に合わせた観測が続いていた。

　既存の三つの観測地点では、大きな変化は確認されていない。

　北部高原の影は残っている。

　中央廃棄都市の影も、一部の地点では薄くなりながら、別の地点では確認できていた。

　第三の観測地点では、輪郭が断続的に観測されている。

「東部工業区のイベント開始後、新しい輪郭は確認されましたか？」

　責任者が尋ねた。

「現時点では、明確な新規出現はありません」

「既存の影の変化は？」

「観測地点ごとに差がありますが、イベント開始時刻と一致する変化は確認できていません」

　責任者は記録を保存するよう指示した。

　今回のイベントが始まったからといって、必ず新しい影が現れるとは限らない。

　逆に、影が現れなかったからといって、ゲーム側の処理と現実側の現象に関係がないと結論づけることもできない。

　観測は続いていた。

　　　　　＊

　ゲーム内では、イベント開始から一時間が経過しようとしていた。

　ボスの耐久値は少しずつ減っている。

　しかし、攻撃のたびに周囲の地形が変化し、接近経路が失われていく。

　悠真は、さきほど保存した映像を戦闘中に確認した。

　円形装置が光る前、ボスの胴体がわずかに持ち上がっている。

　その動きは、背部の柱が開くときとは違っていた。

「次に円形装置が光ったら、壁の光を待たずに動こう」

　悠真が二人に伝えた。

「胴体が持ち上がった時点で、遮蔽物を変える。今いる場所に留まると、壁面の光を見てからでは遅い」

『了解』

　KAIが答えた。

『私は少し高い位置から、胴体の動きも記録する』

　RIONも準備を整えた。

　ボスの四本脚が地面を踏みしめる。

　胴体が、わずかに持ち上がった。

「移動！」

　三人は攻撃が始まる前に、別々の遮蔽物へ走った。

　直後、赤い線が壁面を走り、広い範囲で爆発が起きた。

　爆風が通路を埋めた。

　だが、三人の機体は直撃を受けなかった。

「避けられた！」

　KAIが声を上げた。

　悠真は振り返り、ボスの脚を確認した。

　攻撃の直後、左前脚が一瞬だけ地面から浮いている。

　次の攻撃に移るまで、わずかな隙があった。

「今なら近づける！」

　悠真は武器を構え、崩れた鉄骨の隙間からボスへ向かった。

　イベントはまだ終わらない。

　攻略方法も、確立してはいない。

　それでも、三人は初めて、ボスの攻撃を避けるだけでなく、その直後の隙を狙える位置を確保していた。