《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百十五章 予定された十五分

　翌日の二十一時五十分。

　悠真は、宿題を終えてから《クロスギア》にログインした。

　メンテナンス開始まで、あと十分。

　ロビーには普段どおりプレイヤーが集まっていた。装備を調整する者、次のミッションを探す者、チャットで雑談する者。特別なイベントが告知されているわけではない。

　悠真はKAIとRIONのいる通信ルームに入った。

「あと十分だね」

『十五分も止まるなら、何か変わるのかもしれないな』

　KAIが言った。

『でも、普通のメンテナンスかもしれない。時間だけで判断するのは早いよ』

　RIONはそう答えた。

「うん。終わったあと、変更点を確認しよう」

　三人はメンテナンス直前まで、中央廃棄都市の戦闘記録を見直していた。

　ボスが左腕で身体を支えた場面。

　背部構造が閉じた場面。

　胸部の光が弱まった場面。

　どれも記録には残っている。しかし、そこから次の行動を正確に予測できるほどの規則性は見つかっていなかった。

　二十一時五十九分。

　画面の隅に通知が表示された。

【メンテナンス開始まで一分】

　悠真は記録を閉じ、ロビーへ戻った。

　二十二時。

【メンテナンスを開始します】

　画面が暗くなった。

　　　　　＊

　ゲームが停止した直後、運営側の監視画面には、通常の終了処理が順番に表示された。

　プレイヤーの接続終了。

　戦闘状態の保存。

　ロビー機能の停止。

　通常の処理は、予定どおり進んでいた。

　だが、最後の確認項目で表示が止まった。

【接続経路確認：処理中】

　担当者が画面を見直す。

「これ、通常のメンテナンス項目にありましたか？」

「接続状態の確認自体はあります。ただ、この表示は見たことがありません」

　別の担当者が、作業予定と照合した。

　今回のメンテナンスは、接続安定性の改善と記録処理の調整が中心だった。

　新しい世界接続の実験は、予定に含まれていない。

「処理元を確認してください」

　担当者が詳細を開こうとした。

　しかし、参照できる情報は限られていた。

【処理状態：実行中】

【参照可能な詳細：なし】

　作業責任者が呼ばれた。

「予定外の処理が動いています」

「プレイヤー側のデータに変更は？」

「現時点では確認されていません。接続は終了しています」

「では、通常のメンテナンスを止める理由にはなりません。処理の記録を保存して、ほかの項目を確認してください」

　担当者は指示に従った。

　画面上の処理状態は変わらない。

　実行中。

　その文字だけが残っていた。

　　　　　＊

　同じ時間、研究施設では第三の観測地点の映像が更新されていた。

　空には雲が流れている。

　第三の輪郭は、前日よりも薄く見えた。

　担当者が映像を確認していると、観測データの一部に短い乱れが記録された。

「また空白ですか？」

　責任者が尋ねた。

「いいえ。今回は映像が途切れていません。観測値の一部が短時間だけ欠けています」

「輪郭そのものは？」

「確認できます。位置にも大きな変化はありません」

　担当者は記録を保存した。

　十四・七秒の空白とは、条件が違う。

　同じ現象と判断できる材料はなかった。

　北部高原と中央廃棄都市の観測記録にも、同じ時刻に明確な変化は見つかっていない。

　責任者は、メンテナンスの予定時刻と観測記録の時刻を照合するよう指示した。

　しかし、記録の時間基準はそれぞれ異なっている。

　単純に時刻を並べただけでは、同時に起きたと断定できなかった。

「時刻の補正が終わるまでは、関連づけないでください」

　責任者は念を押した。

「確認できたことと、可能性を分けて記録します」

　　　　　＊

　二十二時十五分。

　メンテナンスが終了した。

【メンテナンスが完了しました】

　悠真はすぐにログインした。

　接続確認は、普段より少し長かった。

　だが、昨日のように待たされるほどではない。

　ロビーが開く。

　装備一覧。

　ミッション掲示板。

　ランキング。

　どれも普段どおりに表示されていた。

　悠真はシステムのお知らせを確認した。

【接続安定性を改善しました】

【記録処理を調整しました】

【その他の変更については、順次確認しています】

　具体的な説明はない。

　悠真は接続履歴を開いた。

　以前保存された接続経路の記録は残っている。

　状態は変わっていなかった。

【記録状態：確認中】

　別の記録も確認する。

【記録種別：接続経路】

【処理状態：保存済み】

【詳細：参照できません】

　こちらにも変化はなかった。

　悠真はKAIとRIONに連絡した。

「メンテナンスは終わったよ。接続履歴は変わっていない」

『こっちも同じだ』

　KAIが答えた。

『新しい記録も増えていない。少なくとも、見える範囲ではね』

　RIONも確認を終えたらしい。

「メンテナンス中に何かあったのかな」

『運営が説明していない以上、分からない』

　RIONの言葉に、悠真は頷いた。

　予定された十五分の間に、何かが動いていた可能性はある。

　ただし、それが接続経路の記録と同じ処理なのか、空に残る影と関係するのかは、まだ分からなかった。

　三人はその夜、新しいミッションには入らず、接続履歴とメンテナンス前後の画面を保存した。

　明確な変化がなかったことも、比較のためには必要だった。

　　　　　＊

　翌朝、運営内部ではメンテナンスの実施記録が確認されていた。

　予定された作業は完了している。

　接続安定性にも、明らかな悪化は見られなかった。

　ただし、作業中に実行されていた接続経路確認の処理については、開始条件と処理元が特定できていなかった。

「この処理を次回のメンテナンスでも許可しますか？」

　担当者が尋ねた。

　責任者はすぐには答えなかった。

「まず、今回の処理がどの範囲に影響したのかを確認しましょう。確認できないまま、許可も停止も決められません」

　記録の保存先が指定された。

　処理そのものは、メンテナンス終了後に画面から消えていた。

　しかし、実行記録は残っている。

　現実世界では、三つの観測地点の映像が引き続き更新されていた。

　北部高原の影。

　中央廃棄都市の影。

　第三の観測地点の輪郭。

　いずれにも、メンテナンスとの因果関係を確定できる変化は確認されていない。

　悠真が見た接続履歴にも、新しい項目は増えていなかった。

　十五分のメンテナンスは終わった。

　ゲームも、いつもどおり動いている。

　ただ、予定表には書かれていなかった処理が、確かに一度、実行されていた。