《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百十二章 次の予告がない

　中央廃棄都市のイベントから二日が経過した。

　ゲーム内では、通常ミッションが続いていた。

　ロビーの掲示板には、新しい依頼が追加され、装備の交換やチーム募集も更新されている。

　ただ、ワールドボスの次回開催予告は、まだ出ていなかった。

　悠真はログインすると、まずイベント欄を開いた。

【ワールドイベント：次回開催日時未定】

　表示は変わっていない。

　戦闘記録を確認しようとした時、RIONから通信が入った。

『中央廃棄都市の記録、運営から追加の説明が出てる』

「追加の説明？」

『制御配分の変更について。詳しい仕組みは書いてないけど、戦闘中にボスの動作構成が変化したことは記録上も確認されたらしい』

　悠真は案内を開いた。

　内容は短かった。

　今回のワールドボスでは、戦闘中に複数の動作構成の変化が確認された。参加者が保存した戦闘記録は、引き続き検証資料として受け付ける。

　次回開催については、準備が整い次第、改めて告知する。

　それ以上の説明はなかった。

「同じボスが出るかどうかも、分からないんだね」

『そういうことだな』

　KAIも通信に加わった。

『次も同じ相手なら、今回の記録を使える。でも、別のボスなら、また最初から動きを調べる必要がある』

「うん。どちらにしても、記録は残しておこう」

　悠真は、中央廃棄都市の戦闘記録を確認した。

　制御配分の変更。

　左右の腕による姿勢の維持。

　胸部と背部構造の連動らしき動き。

　それぞれの項目に、確認できた事実と、まだ推測にとどまる部分を分けて記載してある。

　次の戦いが始まるまでに、できることは限られていた。

　　　　　＊

　同じ頃、現実世界の研究施設では、観測データの整理が続いていた。

　中央廃棄都市の影は、依然として空に残っている。

　北部高原の影も消えていない。

　観測担当者は、二つの映像を順番に確認した。

「中央側は、昨日と比べて輪郭の変化が小さくなっています」

「北部側は？」

「大きな変化はありません。どちらも、現在の観測条件では消失を確認できていません」

　責任者は、記録表を見た。

　影が現れた時刻。

　形状が変化した時刻。

　ゲーム内のイベントが終了した時刻。

　観測を続けた時間。

　項目は増えていたが、説明できる範囲が大きく広がったわけではない。

「中央側の変化が小さくなったことと、北部側の状態が維持されていることは、別々に記録してください」

「同じ現象としてまとめないのですか？」

「比較はします。ただ、同じ原因だと分かっているわけではありません」

　研究員は記録を分けた。

　別の担当者が、ゲーム運営側から共有された戦闘記録を確認していた。

「中央廃棄都市のボスは、イベント終了時に戦闘を停止しています。一方、現実側の影はその後も観測されています」

「はい」

「この差を、どう説明しますか？」

　責任者は少し考えた。

「現時点では、説明できません。ゲーム側のイベント状態と、現実側の観測状態が同じ条件で変化するとは限らない。その可能性も含めて、引き続き記録してください」

　担当者は頷いた。

　研究施設では、接続経路の異常記録も別系統で管理されていた。

　新しい記録は届いている。

　しかし、生成元は特定されていない。

　ゲーム内の戦闘や、二つの影との関係も確認されていなかった。

　記録を増やすことはできる。

　比較することもできる。

　それでも、原因を説明するには足りなかった。

　　　　　＊

　夕方。

　悠真は通常ミッションの募集一覧を見ていた。

　KAIは別の依頼に参加しており、RIONも装備の調整を進めていた。

　悠真は一人で参加できる探索ミッションを選んだ。

　目的は、廃墟区域に残された資材の回収。

　ワールドボスのような大規模な戦闘ではない。

　だが、通常ミッションにも、地形や敵の配置を読み、限られた装備で対応する必要がある。

　悠真は機体を動かし、崩れた建物の間を進んだ。

　途中で敵機に遭遇した。

　正面から攻撃を仕掛けず、建物の陰を利用して距離を詰める。

　相手の射撃を避け、脚部へ攻撃を集中させた。

　敵機の動きが鈍ったところで、残りの耐久値を削り切る。

　ミッションは成功した。

　報酬を受け取った悠真は、装備の修理に必要な資材を確認した。

　機体を整えるには、まだいくらかの資材が必要だった。

　次のワールドイベントがいつになるか分からない以上、今できる準備を進めておく方がいい。

　悠真は修理を予約し、ロビーへ戻った。

　イベント欄には、新しい通知が届いていた。

　だが、ワールドボスの予告ではなかった。

【通常ミッション追加】

　悠真は詳細を確認し、画面を閉じた。

　　　　　＊

　夜。

　現実世界の空には、二つの影が残っていた。

　ニュースでは、中央側の影の輪郭が以前より不明瞭になった地点があると報じられていた。

　ただし、別の観測地点では、依然として明確に確認されている。

　北部高原の影についても、消失を示す確かな情報は出ていなかった。

　人々の反応はさまざまだった。

　影を撮影する人。

　専門家の解説を読む人。

　特に気にせず、いつもの時間に帰宅する人。

　空を見上げる頻度は、最初の頃より減っていた。

　それでも、影はそこにあった。

　悠真はゲームを終了する前に、イベント欄をもう一度確認した。

　次回開催日時は未定。

　予告はない。

　戦闘記録は残っている。

　準備も続けられる。

　だが、次に何が起きるのかは分からなかった。

　悠真はログアウトした。

　ゲームの中では、次の戦いを待つ時間が続いている。

　現実世界では、二つの影が観測され続けている。

　その間に、まだ誰も確かめられていないことが残っていた。