《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百十一章 戦闘終了後の空

　中央廃棄都市のイベントが終了してから、三十分が経過した。

　悠真はロビーで、保存した戦闘記録を開いていた。

　ボスの姿勢が崩れた場面。

　制御配分が変更された場面。

　右腕と左腕が交互に姿勢を支えた場面。

　最後の三十秒。

　記録を見直すたびに、攻撃を当てられた場所と、倒しきれなかった理由が少しずつ整理されていく。

「やっぱり、最後は右腕に支えられたな」

　KAIが言った。

「うん。右腕を止めたと思ったら、左腕が支えになった。その左腕を狙ったら、背中から攻撃された」

　悠真は映像を止めた。

「一つずつ壊すだけじゃ、間に合わないんだと思う」

「三人の攻撃を、もっと同時に当てる必要があるってことか」

「それもある。でも、相手が次に何を使うか分からないと、同時に攻撃する場所も決められない」

　RIONが別の記録を開いた。

「ここを見て。制御配分が変わった後、右腕の攻撃回数が減っている。その代わり、左腕で地面を支える動作が増えた」

「攻撃を減らして、姿勢を維持する方へ動きを回したのかな」

「可能性はある。でも、戦闘記録だけでは断定できない」

　悠真は頷いた。

　分かったことと、まだ分からないこと。

　その二つを混ぜないように、記録へメモを残した。

　ボスは、ただ攻撃を受け続けていたわけではなかった。

　動きを制限されると、別の動きで補っていた。

　ならば次に必要なのは、攻撃力を増やすことだけではない。

　相手が補おうとする動きを予測し、複数の部位を同時に制限する方法だった。

　ただし、それが可能なのかは、まだ分からない。

　今回の戦闘は未達成で終わった。

　記録を残したからといって、次に勝てる保証が生まれたわけではなかった。

　　　　　＊

　ロビーの公開掲示板には、今回のイベント結果が掲載されていた。

【中央廃棄都市ワールドボス】

【討伐結果：未達成】

【参加者記録：保存済み】

　その下には、プレイヤーたちが投稿した戦闘映像が並んでいる。

　胸部への集中攻撃を試みたチーム。

　脚部を重点的に狙ったチーム。

　背部構造の攻撃を避けながら、遠距離から戦ったチーム。

　どの映像にも、ボスが姿勢を崩す場面はあった。

　だが、最後まで倒しきったチームは確認できなかった。

「他のチームも、制御配分が変わったところで苦戦してるな」

　KAIが掲示板を見ながら言った。

「こっちだけが失敗したわけじゃない。でも、それで何かが解決するわけでもない」

　悠真は、ある投稿を開いた。

　そこには、ボスが片膝をついた場面が映っていた。

　投稿者は、あと少しで討伐できたと書いている。

　別のプレイヤーは、制御配分が変更された後、攻撃の回避が難しくなったと報告していた。

　さらに別の投稿では、ボスの姿勢を崩すことには成功したものの、残り時間が足りなかったという。

　それぞれの戦闘で、少しずつ違う結果が出ていた。

「次に同じボスが出るなら、今回の記録を使えるね」

　RIONが言った。

「でも、次も同じ動きをするとは限らない」

　悠真は、保存した映像を閉じた。

「だから、記録は残す。次に何が起きるかは、その時に確かめる」

　KAIが短く笑った。

「相変わらず慎重だな」

「だって、勝てなかったから」

「それはそうだ」

　三人は、次のイベントについて確認した。

　開催日時は、まだ発表されていない。

　新しいボスの予告もない。

　ロビーには通常ミッションの募集が並び、装備の取引や攻略情報の交換が続いていた。

　イベントが終われば、ゲームのすべてが止まるわけではない。

　それぞれのプレイヤーが、次に何をするかを選んでいた。

　　　　　＊

　現実世界。

　中央廃棄都市の影は、ゲーム内のイベント終了後も空に残っていた。

　北部高原の影も、同じように観測され続けている。

　研究施設では、イベント終了前後の映像が並べられていた。

「中央側の輪郭は、イベント終了後も維持されています」

「形状に変化は？」

「大きな変化は確認できません。細かな明るさの変動はありますが、観測条件の違いを除外できていません」

　責任者は記録を確認した。

「イベント終了時刻と、影の変化が止まった時刻を比較してください」

「はい。ただ、影そのものに明確な終了時刻があるかどうかは、まだ分かりません」

「それも含めて記録してください」

　研究員は入力を続けた。

　ゲーム内のボスは、イベント終了とともに戦闘を停止した。

　一方、現実側の影には、同じタイミングで消える変化は見られなかった。

　この違いは、記録上の事実だった。

　しかし、なぜ違いが生じるのかは分からない。

　イベントが終わっても影が残る理由。

　影が消えるまでに必要な時間。

　二つの影が同時に存在している理由。

　どれも、現段階では説明できなかった。

　研究員が別の画面を開いた。

「接続経路の記録についても、追加の照合結果が出ています」

「何が分かりましたか？」

「既存の記録と共通する項目はあります。ただし、生成元を特定できる情報はありません。今回のイベント記録との直接的な対応関係も確認できていません」

　責任者は、画面を見た後、指示を出した。

「そのまま独立して管理してください。観測記録と同じ時刻帯に存在したという理由だけで、関連づけないように」

「承知しました」

　新しい記録は保存された。

　その記録が、何を示しているのかは分からない。

　少なくとも、今ある情報から結論を出すことはできなかった。

　　　　　＊

　夜。

　中央廃棄都市の影は、街の上に残っていた。

　ある人は、帰宅途中に空を撮影した。

　ある人は、動画を見てから夕食の準備を続けた。

　子どもたちは、ゲーム内のボスと空に浮かぶ影の違いについて話していた。

　影が現れた当初のような大きな混乱は、もう見られない。

　しかし、慣れたことと、理解できたことは同じではなかった。

　空に何があるのか。

　なぜ消えないのか。

　いつまで残るのか。

　その答えを持っている人はいなかった。

　悠真は、ゲームを終了する前に、もう一度だけ戦闘記録を開いた。

　最後にボスが片膝をついた場面。

　右腕が地面につき、巨体を支えた場面。

　悠真は、その数秒間を見直した。

　次に戦う機会があれば、同じ失敗を繰り返したくない。

　だが、次のイベントがいつ開催されるのかも、同じボスが再び現れるのかも分からなかった。

　悠真は記録を保存し、ロビーを閉じた。

　現実世界の空には、二つの影が残っている。

　ゲームの中では、次の戦いがまだ始まっていない。

　その二つの事実を結びつける答えは、今夜も見つからなかった。