《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百十章 七分間の攻防

　中央廃棄都市。

　イベント残り時間、七分。

　ボスは右腕を地面についたまま、ゆっくりと上半身を起こしていた。

　胸部の光は弱い。

　左腕の動きも鈍い。

　右脚は踏み込むたびに姿勢を崩し、背部構造も以前ほど大きく開かなくなっていた。

　それでも、ボスは戦闘を続けている。

　悠真は、機体の照準を合わせたまま動かなかった。

　残り時間が少ないからといって、無理に攻めればいいわけではない。

　ここまでの戦闘で、それは何度も確かめていた。

「KAI、右腕の状態は？」

『地面から離す動きが遅い。だけど、まだ支えには使える』

「RION、背中は？」

『開閉の動きが不安定になっている。でも、光弾はまだ撃てる』

　悠真は頷いた。

　三人の攻撃によって、ボスの動作は確実に制限されている。

　ただし、どの部位も完全には止まっていない。

　それぞれを順番に攻撃しても、残った部位が姿勢を支え、戦闘を継続してしまう。

　必要なのは、単純な攻撃回数ではなかった。

「次に右腕を地面についたら、KAIは腕を狙って。RIONは背中。僕は脚を攻撃する」

『また三方向か』

「うん。でも、今回はすぐに離れない。攻撃が命中した後、ボスがどこで姿勢を支えるか確認したい」

『危険じゃないか？』

「危険だよ。だから、攻撃は一回だけ。動きが変わったら、すぐに離れる」

　二人から返事があった。

　ボスが頭部を持ち上げた。

　胸部に、弱い光が灯る。

　悠真は機体を少し後退させた。

　細い光が伸びる。

　狙われたのは、RIONの機体だった。

「こっちに来た！」

　RIONは高架の残骸を回り込み、光の進路から離れた。

　ボスの胸部が光を追う。

　その間に、右腕が地面から持ち上がった。

「今だ！」

　KAIが接近する。

　悠真も脚部へ向かった。

　RIONは回避を終えると、背部構造へ射撃を放った。

　三つの攻撃が、ほぼ同時に命中する。

　右腕が地面へ戻ろうとした。

　しかし、着地する位置がずれた。

　ボスの上半身が傾く。

　左腕が地面を支えようと伸びた。

　悠真は、その動きを見た。

「左腕だ！」

　KAIがすぐに向きを変えた。

　だが、ボスは左腕を地面につく前に、背部構造を開いた。

　光弾が放たれる。

　KAIは攻撃を中断して離脱した。

　悠真も脚部から距離を取る。

　光弾は道路へ落ち、三人の間を赤い光が分断した。

　ボスは、傾いた姿勢のまま踏みとどまっていた。

　倒すことはできなかった。

　しかし、今の動きには意味があった。

　右腕で支えられなくなった時、ボスは左腕を使おうとした。

　その前に背部構造を動かし、プレイヤーたちを引き離した。

　複数の機能を組み合わせて、姿勢を維持している。

　悠真は、その一連の動きを記憶した。

「次は、左腕を使わせないようにしたい」

『簡単にはいかないぞ』

　KAIの声が返る。

「分かってる。でも、右腕を狙うだけじゃ、左腕に支えられる」

　RIONが通信に加わった。

『背部構造を止められれば、三人が同時に攻撃できる時間が増えるかもしれない』

「そうだね。ただ、背中を狙うために近づくと、光弾を受ける可能性がある」

　悠真は周囲の地形を確認した。

　残り時間は、五分を切っていた。

　次の機会を待てる回数は少ない。

　それでも、最後の数分を、ただ攻撃を繰り返すだけで終わらせたくなかった。

　　　　　＊

　現実世界。

　中央廃棄都市の影は、引き続き観測されていた。

　北部高原の影も、空に残っている。

　研究施設では、中央側の輪郭に見られた変化が記録されていた。

「胸部に相当する部分の明るさが、再び低下しました」

「背部の輪郭は？」

「一時的に変化しています。ただし、今回も細部までは確認できません」

　責任者は、ゲーム内の戦闘記録と観測映像を並べた。

　似た変化が複数回記録されている。

　しかし、それらの時刻を正確に対応させるには、まだ情報が足りなかった。

「映像の比較を続けてください。ゲーム側のイベントが終わっても、観測は止めないように」

「分かりました」

　別の研究員が尋ねた。

「北部高原の影についても、同じ観測体制を維持しますか？」

「はい。中央側の変化に合わせて、北部側の記録も残してください。変化がないことも、観測結果の一つです」

　研究員は指示を記録した。

　その時、別の端末に通知が表示された。

【接続経路の記録】

【処理状態：保存済み】

【詳細：参照できません】

　担当者は、これまでに保存された記録と照合した。

　新しい記録には、既存のものと共通する項目がある。

　だが、生成された経路は特定できていない。

　中央側の影が変化した時間帯に近い記録もあったが、時刻の違いだけで関係を判断することはできなかった。

「新しい記録も、独立した項目として保存してください」

　責任者は言った。

「観測記録との関連は、確認できるまで保留します」

　研究員は保存処理を行った。

　空には、二つの影が残っていた。

　その意味を知る者は、まだいなかった。

　　　　　＊

　中央廃棄都市。

　ボスが右腕を地面から離した。

　悠真は照準を合わせた。

　残り時間、三分。

　胸部が点灯する。

　今度は、悠真の機体が狙われた。

「僕が誘導する。二人は攻撃の準備をして！」

　悠真は道路の中央へ走った。

　細い光が追ってくる。

　機体を右へ切り返し、崩れた建物の間へ滑り込む。

　光が地面を走った。

　衝撃波が迫る。

　悠真は、衝撃波が広がる直前に通路を抜けた。

　ボスの胸部の光が弱まる。

　右腕が地面から離れた。

「今だ！」

　KAIが右腕へ攻撃を仕掛ける。

　RIONは背部構造の付け根を狙った。

　悠真は脚部へ向かい、関節に攻撃を集中させる。

　ボスの姿勢が崩れた。

　左腕が地面へ伸びる。

　しかし、今度は右腕が支えにならなかった。

　背部構造も、完全には開かなかった。

　巨体が大きく傾く。

　地面が揺れた。

　悠真は攻撃を続けた。

　胸部の光が消える。

　ボスは片膝をついた。

　画面に警告が表示された。

【イベント残り時間：一分】

「まだ終わってない！」

　KAIが叫ぶ。

　悠真は、最後の攻撃を撃ち込んだ。

　RIONの射撃が胸部へ命中する。

　ボスの上半身が揺れた。

　しかし、背部構造が再び開いた。

　光弾が三人の周囲へ落ちる。

　悠真は回避した。

　KAIも離脱する。

　RIONは高架の残骸の陰へ移動した。

　ボスは、再び姿勢を立て直そうとしていた。

　残り時間は、三十秒。

　悠真は機体の耐久値を確認した。

　次に攻撃できる機会が来るかどうかも分からない。

　それでも、三人はまだ戦場に立っていた。

　ボスが右腕を地面へ伸ばす。

　悠真は、その動きを見た。

「最後に、もう一度だけ！」

　三人が動いた。

　攻撃が命中する。

　ボスの胸部が暗くなった。

　巨体が傾く。

　だが、倒れる直前、右腕が地面を支えた。

　時間が尽きた。

【イベント終了】

【ワールドボス討伐：未達成】

　ボスの動きが停止した。

　戦場に残っていた光が消え、プレイヤーたちは戦闘終了の処理へ移行した。

　悠真は、しばらく動かなかった。

　あと少しだった。

　そう思う気持ちはあった。

　だが、勝利できなかった理由も分かっていた。

　攻撃を重ねるだけでは、ボスの動きを完全には止められなかった。

　三人が見つけた隙は、確かに存在していた。

　それでも、最後まで倒しきるには足りなかった。

「お疲れ」

　KAIが言った。

「そっちも」

　悠真は答えた。

　RIONが戦闘記録を共有する。

「今回の記録、全部残しておこう。制御配分が変わった後の動きも、前とは違っていた」

「うん。次に同じ相手と戦うことがあれば、今日の記録が使える」

　悠真は記録の保存を確認した。

　戦闘は終わった。

　しかし、現実世界の空に浮かぶ二つの影は、まだ消えていなかった。

　ゲーム内のイベント終了と、現実側の観測終了は、同じではない。

　悠真には、その理由は分からなかった。

　今はただ、倒せなかったボスの記録と、自分たちが見つけた攻撃の隙を残しておく。

　それが、次にできることだった。