《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百九章 支える腕

　中央廃棄都市。

　ボスの左腕が、ゆっくりと地面へ向かった。

　悠真は、その動きを見逃さなかった。

「KAI、正面から誘って！」

「了解！」

　KAIが前進する。

　ボスの胸部が点灯した。

　細い光がKAIの機体を追う。

　KAIは道路の端へ走り、崩れた建物の陰へ滑り込んだ。

　その間に、ボスは左腕を地面へ突き立てた。

「RION、今！」

　射撃が飛んだ。

　左腕の接続部に命中する。

　悠真も脚部への攻撃を中断し、左腕の付け根へ照準を合わせた。

　発射。

　命中した。

　ボスの巨体が揺れた。

　しかし、左腕は地面から離れなかった。

「まだ支えてる！」

　RIONが叫んだ。

　悠真は照準を動かした。

　左腕そのものではなく、腕が接地している周囲。

　そこへ攻撃を集中させれば、姿勢を維持する動作を崩せるかもしれない。

「接地点を狙おう。腕を直接壊すより、支えを崩す！」

　KAIが返事をする。

「分かった！」

　三人の攻撃が、同じ場所へ集中した。

　道路の表面が砕けた。

　左腕の接地位置がずれる。

　ボスの上半身が大きく傾いた。

　胸部の光が不規則に明滅する。

　背部構造が開きかけ、その動きを止めた。

　悠真は、すぐに次の攻撃へ移った。

「胸部を狙う！」

　KAIが右側から接近する。

　RIONの射撃が胸部へ向かう。

　悠真も正面へ回り、残っている攻撃を撃ち込んだ。

　胸部の光が弱まった。

　ボスの右脚が地面を滑る。

　巨体が片膝をついた。

　初めて、明確に姿勢を崩した。

　しかし、討伐表示は出なかった。

　ボスは右腕を地面へ突き立て、倒れるのを防いだ。

　そのまま頭部を持ち上げる。

　胸部の光が消えた。

　短い沈黙があった。

　そして、画面に表示が現れた。

【制御配分を再変更しています】

「またか……！」

　悠真は距離を取った。

　ボスは、右腕を支えにした姿勢から立ち上がろうとしていた。

　左腕は動きが鈍い。

　右脚も、先ほどまでのようには動いていない。

　だが、別の部位が代わりに働き始めている。

　これまでの攻撃で、一部の動作は確実に制限できた。

　同時に、ボスは残った機能を使って戦闘を続けている。

　悠真は、その事実を見ていた。

「壊れたところを補ってるのかな」

「そう見えるな」

　KAIが答えた。

「なら、次に何を使うかは、残っている動きから考えよう」

　悠真は機体の状態を確認した。

　耐久値は低い。

　残り時間も少ない。

　それでも、まだ動ける。

　　　　　＊

　現実世界。

　中央廃棄都市の影に、再び変化が現れた。

　上半身の輪郭が一時的に傾き、胸部に相当する部分の明るさが低下する。

　その後、影は元の形状に近い状態へ戻った。

　観測担当者が記録を保存した。

「先ほどの変化と、今回の変化を比較します」

　責任者は頷いた。

「ただし、同じ動作だと決めないでください」

「承知しています」

　ゲーム内の記録では、ボスが姿勢を崩した後、制御配分を変更する表示が出ていた。

　現実側の影にも、姿勢の変化らしきものが見られた。

　だが、観測映像の解像度では、細部まで確認できない。

　また、ゲーム側と現実側の記録は、同じ時間精度で作成されているわけではなかった。

　研究員は比較結果を入力した。

【形状変化：確認】

【ゲーム内記録との類似：比較中】

【因果関係：未確認】

　責任者は、その表示を確認した。

「このまま続けてください」

　現実世界の空には、二つの影が残っていた。

　北部高原の影。

　中央廃棄都市の影。

　どちらも消えていない。

　街の人々は空を撮影し、動画を共有しながら、それぞれの生活を続けていた。

　研究施設でも、観測は続いていた。

　　　　　＊

　中央廃棄都市。

　ボスが立ち上がった。

　左腕の動きは鈍い。

　右脚も、踏み込むたびにわずかに沈んでいる。

　しかし、背部構造は再び開いていた。

「来るぞ！」

　RIONが叫んだ。

　光弾が放たれる。

　今度は三人を直接狙わず、周囲の道路へ広がった。

　悠真は、攻撃が落ちる位置を見ていた。

　左側の通路。

　中央の交差点。

　東側の高架。

　逃げ道を塞ぐ配置だった。

「北側へ抜けよう！」

　三人は走った。

　背後で光弾が着弾する。

　赤い光が道路を覆った。

　悠真は、北側の通路へ入る直前に振り返った。

　ボスの右腕が、地面から離れていた。

　その瞬間、巨体が大きく傾く。

　先ほどまで右腕で支えていた姿勢を、維持できなくなっている。

「今なら、倒せるかもしれない！」

　KAIが叫んだ。

　悠真は一瞬、ボスを見た。

　攻撃を仕掛ければ、姿勢を崩しきれる可能性がある。

　だが、三人の機体は離れていた。

　悠真の機体は損傷が大きく、正面から近づけば、次の攻撃を避けきれないかもしれない。

「待って！」

　悠真は通信を開いた。

「まだ突っ込まない。右腕が地面につくか確認しよう」

「この隙を逃すのか？」

「右腕で支え直されたら、また同じになる。支えられないと分かってから攻撃する」

　KAIは黙った。

　数秒後、ボスの右腕が再び地面へ向かった。

　だが、腕は途中で止まり、姿勢を立て直す動きが遅れた。

　悠真は、その瞬間を見た。

「今だ。三人で一度だけ攻撃する！」

　RIONの射撃。

　KAIの接近攻撃。

　悠真の正面射撃。

　三方向からの攻撃が、同時に命中した。

　ボスの胸部が暗くなった。

　巨体が大きく揺れる。

　しかし、倒れなかった。

　背部構造が閉じ、右腕が地面を支えた。

　再び姿勢を維持している。

【イベント残り時間：七分】

　悠真は表示を見た。

　ここまで攻撃を重ねても、討伐には届いていない。

　残された時間で、もう一度同じ機会が来る保証もなかった。

　それでも、ボスの動作は以前より確実に制限されていた。

　悠真は、二人へ通信した。

「最後まで、動きを見よう。無理に突っ込まず、攻撃できる瞬間を探す」

「分かった」

「了解」

　三人は、再びボスと向き合った。

　七分。

　その時間の中で、どこまでできるか。

　答えは、まだ出ていなかった。