《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百八章 変わる攻撃

　中央廃棄都市。

　悠真は崩れた道路の陰から、ボスを観察していた。

　先ほど表示された文字は、すでに消えている。

【制御配分を変更しています】

　それ以降、ボスの動きには変化があった。

　右腕による攻撃が減り、左腕が地面を支える動作が増えている。

　背部構造は以前より低い位置で開閉し、胸部の光が弱まる時間も短くなった。

　単純に動きが速くなったわけではない。

　攻撃の役割そのものが変わっているように見えた。

「RION、そっちから見て、背中の動きはどう？」

『開く角度が変わってる。前は大きく開いてから撃っていたけど、今は半分くらい開いた段階で発射している』

「攻撃の準備時間が短くなった？」

『そう。ただ、射撃の数は減っているように見える』

　悠真はボスの全身を見た。

　背部構造が開く。

　光弾が放たれる。

　その間、左腕が地面を支えている。

　以前は右腕の攻撃を避けた後に背部へ回り込めたが、今はその余裕がない。

「KAI、そっちは？」

『右腕の攻撃が減った代わりに、地面へ腕を突き立てる動きが増えた。あれの後、周囲が揺れる』

「分かった」

　悠真は短く答えた。

　ボスが変化した理由は分からない。

　先ほどの集中攻撃が関係している可能性はある。

　しかし、攻撃を受けた結果なのか、時間経過による変化なのか、それとも別の条件があるのか。

　今の記録だけでは判断できなかった。

　確かなのは、以前の戦い方をそのまま続けるのは難しいということだった。

　　　　　＊

　ボスが左腕を地面へ突き立てた。

　悠真は、すぐに距離を取った。

　地面が揺れる。

　衝撃波は、これまでの広域攻撃よりも狭い範囲に集中していた。

　しかし、道路の亀裂は長く伸び、近くの建物の壁面が崩れた。

　悠真は攻撃範囲の外側から、ボスの脚部を狙った。

　照準を合わせる。

　発射。

　攻撃が命中した。

　ボスの右脚がわずかに沈む。

　その瞬間、胸部が点灯した。

「また来る！」

　悠真は回避しようとした。

　だが、赤い光は道路の広い範囲へ走らなかった。

　胸部から細い光が伸び、悠真の機体がいる方向へ向かってきた。

　攻撃範囲が限定されている。

　そう気づいた時には、光が足元へ到達していた。

　悠真は横へ跳んだ。

　衝撃が機体の側面をかすめる。

　警告表示が点灯した。

【機体損傷：大】

「悠真！」

　KAIの声が通信に響いた。

「大丈夫。まだ動ける」

　悠真は機体の姿勢を立て直した。

　胸部の攻撃が変わった。

　以前のように広い範囲へ攻撃を放つのではなく、対象を限定して狙っている。

　それなら、三人が離れた位置にいることも、必ずしも有利とは限らない。

　一人が狙われれば、その間に別の一人が攻撃できる。

　だが、狙われた側が回避できなければ、機体の損傷が積み重なる。

「二人とも、胸部が点灯したら、狙われている機体を確認して」

　悠真は言った。

「狙われた人は回避に専念する。他の二人は、その間に攻撃する」

『了解』

『分かった』

　悠真は、残りの耐久値を確認した。

　これ以上の大きな損傷は避けたい。

　それでも、戦闘を続けるためには、どこかで攻撃を仕掛ける必要があった。

　　　　　＊

　現実世界。

　中央廃棄都市の影に、変化が見られた。

　胸部に相当する部分の明るさが、一時的に強くなり、その後、細い光の筋が伸びたように見えた。

　複数の観測地点から、似た報告が届いている。

「映像を比較してください」

　責任者の指示で、研究員たちは記録を並べた。

　光の筋が確認された地点もあれば、明確には確認できない地点もある。

　撮影条件や観測装置の違いが影響している可能性があった。

「ゲーム側の映像では、同じ時間帯に胸部の攻撃が行われています」

「時刻の一致は？」

「現段階では、同じ時間帯に変化があったというところまでです。各記録の時間精度が異なるため、動作の順序までは確定できません」

　責任者は頷いた。

「その区別を明記してください」

　研究員は記録を更新した。

　別の画面には、北部高原の影が表示されている。

　こちらには、中央側で見られた光の筋と同じ変化は確認できなかった。

　ただし、観測条件は同一ではない。

　現時点では、二つの影の違いが現象そのものによるものなのか、観測方法によるものなのかも分からなかった。

　研究施設の外では、空を撮影する人々がいた。

　通りを歩く人。

　仕事の合間に空を見上げる人。

　動画を撮影して、知人に送る人。

　影が現れた当初のような混乱は、もう見られない。

　それでも、観測対象が二つになったことは、以前とは異なる状況だった。

　研究施設では、その変化を記録し続けていた。

　　　　　＊

　中央廃棄都市。

　ボスの胸部が再び光った。

　今度は、KAIの機体へ細い光が伸びた。

「来た！」

　KAIは横へ移動する。

　光が追うように地面を走った。

　悠真は、ボスの右脚へ向かった。

　胸部の光がKAIを追っている間、ボスの動きは一瞬だけ制限されていた。

　悠真の攻撃が右脚へ命中する。

　同時に、RIONの射撃が背部構造の付け根へ当たった。

　ボスの姿勢が傾いた。

　だが、すぐに左腕が地面を支えた。

　胸部の光が消える。

　ボスは倒れなかった。

「今の、効いてる！」

　KAIが叫んだ。

「でも、脚を狙うだけじゃ足りない」

　悠真は答えた。

　ボスは、右脚への攻撃に対して左腕で姿勢を支えた。

　その左腕を止められなければ、何度攻撃しても倒しきれない。

「次は左腕を狙う。KAI、胸部の攻撃を誘える？」

『やってみる』

「RIONは、左腕が地面についた瞬間を狙って」

『了解』

　三人は、再び位置を変えた。

　ボスの攻撃は変化している。

　こちらの攻撃も、それに合わせて変えるしかない。

　悠真は機体を前進させた。

　残り時間は、二十分を切っていた。

　まだ勝利への道筋は見えない。

　しかし、ボスの動きが変わるたびに、以前は見えなかった隙も現れていた。

　それを見つけられるかどうか。

　次の攻撃が始まろうとしていた。