《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百七章 四十一分の選択

　中央廃棄都市。

　ボスの胸部が再び点灯した。

　悠真は高架の残骸から出ず、機体の照準を脚部へ合わせた。

　残り時間は四十一分。

　三人の機体は消耗している。

　正面から攻撃を誘い、胸部と背部の動きが止まった瞬間に攻める。

　その方法には可能性があった。

　しかし、さきほどの攻撃で、ボスは周囲の道路を光弾で塞いだ。

　同じ場所に留まり続ければ、次は逃げ道を失う。

「次は場所を変えよう」

　悠真が言った。

「どこへ？」

　KAIが尋ねた。

「東側の高架。あそこなら、攻撃が来ても左右に逃げられる」

「移動中に狙われる可能性は？」

「ある。でも、ここに残るよりはいいと思う」

　RIONが周囲の地形を確認した。

「東側へ抜けるなら、崩れたビルの間を通る必要がある。道幅は狭いけど、途中に遮蔽物がある」

「そこを使おう」

　三人は移動を始めた。

　ボスは、すぐには追ってこなかった。

　代わりに、背部構造を開き、光弾を散らすように放った。

　着弾地点から赤い光が広がる。

　一本の道路が塞がれた。

　続いて、別の道路にも光が走る。

「進路を限定している……！」

　KAIが言った。

　悠真は進行方向を変えた。

　最初に考えていた道は、すでに通れなくなっていた。

「一本北へ回ろう。あの建物の裏から高架に入れる」

　三人は崩れた建物の陰を通った。

　途中、光弾が近くに落ちた。

　衝撃で悠真の機体が揺れる。

　警告が表示されたが、機体は動いていた。

　やがて、東側の高架に到着した。

　そこからは、ボスの全身を見渡せた。

　脚部。

　胸部。

　左右の腕。

　背部構造。

　各部の動きが、遮られずに見える。

「ここなら、次の攻撃を確認しやすい」

　RIONが言った。

「ただし、見やすい場所は、向こうからも見つけやすい」

　悠真はそう答えた。

　ボスの頭部が、ゆっくりとこちらを向いた。

　　　　　＊

　現実世界。

　中央廃棄都市の影は、複数の観測地点で確認されていた。

　北部高原の影も、依然として空に残っている。

　研究施設では、中央側の映像に関する報告が続いていた。

「輪郭の明瞭さは、観測地点によって差があります」

「形状は？」

「胸部と背部の特徴は、ゲーム内のボスと類似しています。ただ、腕部の角度については、観測条件によって見え方が異なります」

　責任者は、画面を切り替えた。

　ゲーム内の映像。

　中央側の観測映像。

　北部高原の映像。

　それぞれに、同じ形状を示す部分と、比較が難しい部分があった。

「中央側については、戦闘記録との比較を続けてください。北部側も同じ基準で記録する。ただし、同じ原因だと決めつけないこと」

「はい」

　研究員が答えた。

　そのとき、観測担当者が別の画面を指した。

「中央側の輪郭が、一時的に暗くなりました」

「いつですか？」

「ゲーム内でボスが攻撃を受けたとされる時間帯です。ただし、時刻の補正が終わっていません」

「暗くなった時間は？」

「短時間です。現在は元の明るさに戻っています」

　責任者は、映像を巻き戻した。

　確かに、胸部に相当する部分が暗くなっている。

　しかし、映像だけでは、内部で何が起きたのか分からない。

　光の変化なのか。

　観測装置の影響なのか。

　それとも、輪郭そのものの変化なのか。

　現時点では区別できなかった。

「変化を確認した事実だけ残してください。原因は記載しないでください」

「分かりました」

　研究員は記録を保存した。

　別の端末には、以前から続く接続経路の記録が表示されていた。

　新しいデータは届いている。

　だが、送信元も処理の目的も、依然として特定できていなかった。

　研究施設では、二つの問題が並行して調べられていた。

　まだ、それらを結びつける根拠はなかった。

　　　　　＊

　中央廃棄都市。

　ボスが右腕を持ち上げた。

　悠真は高架の上から動きを見ていた。

「KAI、正面へ出て。RIONは背中を狙える位置に移動して」

「了解」

「悠真は？」

「脚部を見る。胸部の光が弱まったら、すぐに攻撃する」

　三人が位置についた。

　KAIが接近する。

　ボスの右腕が振り下ろされた。

　KAIは攻撃を避け、すぐに距離を詰め直した。

　ボスの肩が内側へ動く。

　胸部が点灯した。

「来るぞ！」

　KAIが離脱する。

　赤い光が道路を走った。

　衝撃波が広がる。

　その直後、背部構造が開いた。

「今だ！」

　RIONの射撃が背部の付け根へ集中する。

　悠真は高架から飛び降り、脚部の関節へ攻撃を加えた。

　KAIも右腕の外側から攻撃を重ねた。

　三方向の攻撃が、ほぼ同時に命中した。

　ボスの胸部が暗くなる。

　背部構造の動きが止まった。

　巨体が傾いた。

　しかし、今度は地面へ倒れなかった。

　左脚が踏ん張り、右脚の関節が不自然な角度で動いた。

　ボスは姿勢を維持したまま、頭部を三人へ向けた。

　次の瞬間、画面に新しい表示が現れた。

【制御配分を変更しています】

　悠真は動きを止めた。

「何だ、これ……？」

　表示は数秒で消えた。

　ボスの胸部は再び点灯したが、背部構造は以前より低い位置で開いていた。

　右腕の動きも変わっている。

　それまで右腕の攻撃を支えていた左腕が、地面へ向けて下がった。

「動きが変わった！」

　RIONが叫んだ。

　ボスは右腕を振り下ろさず、地面へ突き立てた。

　衝撃が広がる。

　悠真は回避したが、着地の瞬間に機体がよろめいた。

　続いて、背部構造から放たれた光弾が高架の残骸へ命中した。

　足場が崩れる。

　三人は別々の方向へ離れた。

「悠真、耐久値は？」

「まだ動ける！」

「俺もだ！」

　KAIの声が返ってきた。

　RIONも応答した。

　だが、三人は離れた位置に分断されていた。

　ボスは姿勢を立て直し、胸部の光を強めた。

　先ほどまでの攻撃パターンが、完全に変わったわけではない。

　それでも、同じ隙が再び現れるとは限らなくなった。

　悠真は機体を起こし、ボスを見上げた。

　残り時間は、三十分を切っていた。

　今まで見つけた方法だけでは、最後まで戦い抜けないかもしれない。

　悠真は通信を開いた。

「二人とも、無理に合流しなくていい。今の位置から、もう一度動きを確認しよう」

「分かった」

「こっちも確認する」

　三人は、それぞれの位置からボスを観察し始めた。

　勝つために必要なのは、同じ動きを繰り返すことではなかった。

　相手が変わったなら、こちらも変えなければならない。

　その間にも、現実世界の二つの影は空に残り続けていた。