《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百六章 崩れた均衡

　中央廃棄都市。

　ボスの胸部から、再び赤い光が広がった。

　悠真は攻撃を仕掛けず、崩れた高架の陰で様子を見ていた。

　残り時間は五十二分。

　機体の損傷は中程度。

　KAIとRIONも、先ほどの攻撃で耐久値を削られている。

　このまま同じ戦い方を続ければ、討伐に届く前に三人の機体が限界を迎える。

「正面から攻撃を誘う方法、何度も使えるわけじゃないな」

　KAIが言った。

「うん。次は、誘いに乗らない可能性もある」

　悠真はボスの背部構造を見た。

　攻撃のたびに開閉する二つの大型構造。

　胸部の広域攻撃。

　左右の腕による近距離攻撃。

　それぞれが別々に動いているように見える。

　だが、さきほど胸部の光が弱まった時、背部構造も一瞬だけ動きを止めていた。

「RION、さっきの映像をもう一度見せて」

「これ？」

「うん。胸部の光が弱まったところ」

　映像が共有された。

　ボスの胸部に攻撃が集中した瞬間、光が弱まる。

　ほぼ同時に、背部構造が閉じ始めていた。

　その後、胸部の光は戻った。

「胸部と背中、完全に独立して動いているわけじゃないのかもしれない」

　悠真が言った。

「連動しているってこと？」

「まだ分からない。でも、背中が閉じる時に胸の光も弱くなっている」

　RIONは映像を拡大した。

「確かに、同じタイミングに見える。ただ、攻撃を受けたから動きが変わったのか、もともとそういう動作なのかは判断できない」

「だったら、もう一度試そう」

　KAIが言った。

「胸と背中、同じタイミングで攻撃する」

「そう。今度は、片方だけじゃなくて」

　三人は次の攻撃に備えた。

　　　　　＊

　現実世界。

　中央廃棄都市に似た影は、引き続き空に浮かんでいた。

　北部高原の影も消えていない。

　二つの影の位置は離れている。

　輪郭の濃さには違いがあったが、どちらも観測可能な状態を保っていた。

　研究施設では、中央側の映像に新たな比較項目が追加されていた。

「胸部に相当する部分の明るさが、一度低下しています」

「その時、背部は？」

「輪郭の変化を確認できます。ただし、観測間隔の関係で、どちらが先に変化したのかは分かりません」

　責任者は画面を見た。

「ゲーム側の戦闘記録と比較してください」

「はい」

　別の研究員が作業を始めた。

　ゲーム内の記録には、ボスが攻撃を受けた時刻と、その後の動作が残っている。

　一方、現実側の観測記録は、連続した映像だけではなかった。観測地点ごとに更新間隔が異なり、明るさの変化を数値化する方法も統一されていない。

　比較できる部分はある。

　だが、完全に重ね合わせるには情報が足りなかった。

「現時点では、似た変化が記録されたというところまでです」

　研究員が報告した。

「同じ動作だとは断定できません」

「そのまま記録してください。こちらの仮説に合う部分だけを採用しないように」

　責任者は、北部高原の記録も確認した。

　こちらには、中央側と同じような変化は明確に見られない。

　ただし、観測条件も異なっている。

　二つの影が同じ仕組みで発生しているのか。

　そもそも、ゲーム内の現象とどこまで対応しているのか。

　まだ答えはなかった。

　　　　　＊

　中央廃棄都市。

　ボスが右腕を持ち上げた。

　KAIが正面から接近する。

　悠真は左側の脚部へ回り、RIONは高架の残骸を利用して射撃位置を確保した。

　ボスの腕が振り下ろされる。

　KAIが回避した。

　肩が内側へ動く。

「胸部、来るぞ！」

　悠真は脚部への攻撃を中断した。

　胸部が点灯する。

　赤い光が道路を走った。

　衝撃波が広がる直前、背部構造が開き始めた。

「今だ！」

　RIONの射撃が背部構造へ向かう。

　同時に、悠真が脚部の関節へ攻撃を加えた。

　KAIは右腕の動きを抑えるように接近する。

　三方向からの攻撃。

　胸部の光が、明らかに弱まった。

　背部構造の動きが止まる。

　ボスの右脚が地面を踏み外し、巨体が傾いた。

　道路に亀裂が走る。

　悠真は、追撃するか迷った。

　今なら胸部へ近づける。

　しかし、ボスの頭部がゆっくりと持ち上がった。

　その動きは、これまでの攻撃前動作とは違っていた。

「離れろ！」

　KAIの声と同時に、悠真は後退した。

　ボスの背部構造が大きく開いた。

　内部から複数の光弾が放たれる。

　それらは三人を直接狙うのではなく、周囲の道路と建物の間に落下した。

　着弾した場所から、赤い光が広がる。

　逃げ道が次々と塞がれていった。

「こっちの動きを制限しているのか……！」

　RIONが叫んだ。

　悠真は周囲を見た。

　正面は右腕。

　左側は広域攻撃の範囲。

　背後の通路も、光弾によって進みにくくなっている。

　ボスの攻撃は、単にプレイヤーを倒すためだけのものではない。

　移動できる場所そのものを減らしている。

「高架の下へ！」

　悠真が叫んだ。

　三人は、崩れた高架の残骸へ向かった。

　直後、広域攻撃が始まった。

　赤い光が道路を走り、衝撃波が都市の区画を横切る。

　高架の残骸が揺れ、画面に警告が表示された。

【周辺構造物：不安定】

　悠真は歯を食いしばった。

　安全な場所は、長くは続かない。

　しかし、攻撃が終わるまでの数秒間、三人は次の動きを考える時間を得た。

「さっき、胸部と背中が同時に弱まった」

　悠真が言った。

「でも、次は背中から攻撃してきた」

　RIONが続ける。

「胸部を弱めるだけじゃ、動きを止められないんだ」

「だったら、弱まった瞬間に攻撃を重ねるしかない」

　KAIが答えた。

　悠真は頷いた。

　次に同じ隙が来るとは限らない。

　今の攻撃で、三人の機体はさらに消耗した。

　それでも、ボスの動きには変化があった。

　胸部の光が弱まった時、背部構造も一瞬だけ止まる。

　そこに何があるのかは分からない。

　ただ、偶然で片づけるには、もう一度確かめる価値があった。

　ボスが高架の向こうで姿勢を立て直す。

　胸部の光が戻った。

【イベント残り時間：四十一分】

　悠真は機体の状態を確認した。

　まだ戦える。

「次も、三方向から行こう」

　KAIが答えた。

「了解」

　RIONも射撃位置を調整する。

　現実世界では、二つの影が空に残っていた。

　研究施設では、接続経路の記録と観測映像が別々に保存されている。

　誰も、その関係を断定していない。

　そしてゲームの中では、三人のプレイヤーが、まだ倒せていないボスの前に立っていた。

　残された時間は、少なくなっていた。