《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百五章 攻撃の外側

　中央廃棄都市。

　広域制圧モードに入ったボスは、胸部の装置を点灯させたまま、ゆっくりと上半身を回した。

　赤い光が、道路から建物の外壁へ広がっていく。

　悠真は、すぐには動かなかった。

　光の範囲を確認する。

　交差点。

　崩れた高架。

　その向こうの細い通路。

　逃げ道は残っている。

「KAI、右側の通路へ。RIONは高架の向こうから射撃して」

「悠真は？」

「僕は、攻撃が始まるまでここにいる」

「危なくなったらすぐ離れろよ」

「分かってる」

　二人が移動した。

　悠真はボスの肩を見た。

　内側へ動く。

　胸部が明るくなる。

　赤い光が道路を走った。

　悠真は、光の進行方向とは逆へ走った。

　衝撃波が通過する。

　直前まで立っていた場所の地面が揺れた。

　回避できた。

　しかし、悠真はその結果だけで満足しなかった。

　今の攻撃では、最初に光が現れた場所と、実際に衝撃波が通過した場所が完全には一致していなかった。

　光が示していたのは、攻撃範囲そのものではないのかもしれない。

「RION、今の記録を確認できる？」

「確認中。少し待って」

　数秒後、RIONから返事があった。

「光が走った範囲と衝撃波の範囲は、一部重なっている。でも、光がなかった場所にも攻撃が届いている」

「じゃあ、光だけを見ても避けられない？」

「少なくとも、今の攻撃ではそうだった」

　悠真はボスを見直した。

　肩の動きだけでは、攻撃範囲までは分からない。

　光だけでも足りない。

　攻撃が始まる前の動きと、光が走る方向、その後の衝撃波。

　複数の情報を合わせる必要があった。

　それは、これまでの戦闘よりも難しい。

　そして、ボスはプレイヤーたちが対応を変えるのを待つように、次の攻撃を始めていた。

　　　　　＊

　現実世界。

　研究施設では、新しい観測映像が追加されていた。

　中央廃棄都市に似た輪郭は、先ほどよりも広い範囲で確認できる。

　北部高原の影も、まだ消えていない。

「中央側の輪郭に、変化がありました」

　研究員が報告した。

「どの部分ですか？」

「胸部と背部です。ゲーム内のボスが攻撃を行った時刻の前後で、明るさが変化しています」

「時刻の誤差は？」

「観測装置ごとに補正が必要です。現時点では、正確な前後関係を確定できません」

　責任者は、記録を並べて確認した。

　ゲーム内の戦闘記録。

　現実側の映像。

　各観測地点の時刻情報。

　似た変化が見つかっても、それだけで同じ現象だとは言い切れない。

　観測する側の装置にも誤差がある。

　映像が更新される間隔も異なる。

　それらを無視すれば、実際には存在しない一致を見つけてしまう可能性があった。

「比較用の記録は、これまでのものと分けて保存してください」

「別の記録として管理するのですか？」

「はい。既存の接続履歴とも混ぜないでください」

　研究員は入力を続けた。

　そのとき、別の端末に通知が表示された。

【接続経路の記録】

【新規データを受信】

【処理状態：保存済み】

【詳細：参照できません】

　研究員は画面を確認した。

「また新しい記録です」

　責任者が振り向いた。

「送信元は？」

「特定できません。既存の記録と同じ項目がありますが、生成された経路は不明です」

「ゲーム内のイベントとの関連は？」

「確認できていません」

　責任者は、通知の時刻と観測映像の時刻を見比べた。

　数字を並べることはできる。

　近い時刻を見つけることもできる。

　だが、それが原因と結果を示しているとは限らない。

「記録は保存してください。関連性の判断は保留です」

「分かりました」

　通知は閉じられた。

　中央廃棄都市の輪郭は、引き続き観測されていた。

　　　　　＊

　中央廃棄都市。

　ボスの右腕が、道路を薙いだ。

　KAIは攻撃を受け止めず、腕の動きに合わせて距離を取った。

　その隙に、悠真が脚部へ接近する。

　しかし、攻撃を加える直前、ボスの胸部が光った。

「悠真、離れろ！」

　RIONの声が飛ぶ。

　悠真は攻撃を中断した。

　足元を赤い光が走る。

　衝撃波が迫っていた。

　悠真は横へ跳び、崩れた建物の陰へ転がり込んだ。

　機体が壁にぶつかる。

　警告表示が点灯した。

【機体損傷：中】

　これ以上、無理に接近するのは危険だった。

「攻撃の途中でも、広域攻撃を始めるのか」

　KAIが言った。

「完全に攻撃が終わるまで待っていたら、次の攻撃が来る可能性もある」

　RIONが続ける。

「なら、攻撃を誘ってから動くしかない」

　悠真は、ボスの動きを見た。

　これまで、三人は攻撃の隙を見つけて接近していた。

　だが、今のボスは、その隙を利用しようとしたプレイヤーにも攻撃を仕掛けてくる。

　単純に攻撃を避けるだけでは、十分な時間を確保できない。

「一度、攻撃を誘おう」

　悠真が言った。

「俺が正面に出る。胸部の攻撃を使わせる」

　KAIが答えた。

「攻撃が始まったら、僕が側面から入る。RIONは背部構造が開くか確認して」

「背中が開かなかったら？」

「その場合は攻撃しない。無理に入っても、逃げられなくなるから」

　三人は位置を変えた。

　KAIが正面から接近する。

　ボスの右腕が動いた。

　KAIは攻撃を誘うように前進し、腕が振り下ろされる直前に横へ回避した。

　ボスの肩が内側へ動く。

　胸部が点灯した。

「来た！」

　悠真は側面へ走った。

　赤い光が道路を走り、衝撃波が広がる。

　悠真は攻撃範囲の外側を通り、脚部へ接近した。

　その瞬間、背部構造が開いた。

　RIONが射撃する。

　光弾の一部が背部構造に命中した。

　悠真は脚部へ攻撃を加え、すぐに離脱した。

　ボスの姿勢が崩れる。

　胸部の光が弱まった。

　今回は、攻撃を誘うことで、接近できる時間を作れた。

　しかし、三人の機体も消耗していた。

【機体耐久値：低下】

【イベント残り時間：五十二分】

　悠真は、表示を見た。

　勝てるかどうかは、まだ分からない。

　ただ、これまでとは違う戦い方が必要だということは分かっていた。

　ボスの動きを見て、次の攻撃を予測する。

　予測が外れたら、すぐに離れる。

　攻撃できる瞬間があっても、必ず攻撃するとは限らない。

　今は、それが三人に残された戦い方だった。

　空の向こうでは、現実世界の二つの影が観測され続けている。

　研究施設には、新しい接続経路の記録が保存された。

　だが、その記録が何を意味するのか、誰も説明できなかった。

　悠真は、再びボスへ向き直った。

　戦闘は続いていた。