《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百四章 都市を覆う光

　中央廃棄都市。

　ワールドボスの肩が、再び内側へ動いた。

「来る！」

　悠真の合図で、三人は散開した。

　胸部の円形装置が点灯する。

　赤い光が道路と建物の外壁を走り、交差点の周囲を囲んだ。

　次の瞬間、衝撃波が都市を横切った。

　悠真の機体は攻撃範囲の外にいた。

　しかし、別の通路では、回避が遅れたプレイヤーたちが巻き込まれていた。

【広域攻撃を確認】

【戦闘区域を更新】

　マップ上の危険区域が塗り替えられた。

「前より範囲が広い。次は、今いる場所も安全じゃないかもしれない」

　RIONが言った。

「胸部だけじゃなく、肩の動きも見る。光が出る前に動ければ、回避できる可能性がある」

　悠真は、ボスの上半身を見続けた。

　肩が内側へ動く。

　胸部が点灯する。

　壁面に光が走る。

　攻撃。

　この順序は、ここまでの記録では崩れていない。

　ただし、次も同じとは限らなかった。

　KAIが道路の反対側へ移動する。

「俺が右腕を引きつける。悠真は側面から入れ。RION、背中の動きを見てくれ」

「了解」

　三人は別々の方向へ動いた。

　KAIがボスの右腕へ攻撃を仕掛ける。

　ボスが腕を振り下ろした。

　その瞬間、悠真は側面から接近し、脚部の関節を狙った。

　攻撃が命中する。

　ボスの重心が一瞬だけ傾いた。

「今、動きが止まった！」

　悠真は、さらに攻撃を加えようとした。

　だが、背部構造が開いた。

　複数の光弾が、悠真の進路を塞ぐように発射される。

　悠真は攻撃を中断し、建物の陰へ退避した。

　ボスは姿勢を立て直す。

　脚部への攻撃は有効だった可能性がある。

　しかし、それだけで大きな隙を作れるわけではなかった。

「関節への攻撃は続ける。ただし、背中が開いたら離れる」

　悠真が言った。

「分かった。無理に攻めるより、動きを止められる瞬間を狙おう」

　KAIが答えた。

　そのとき、ボスの胸部にある円形装置が、一斉に点灯した。

　今までとは違う。

　赤い光が、複数の建物の壁面へ同時に広がっていく。

「全員、交差点から離れろ！」

　RIONの声が響いた。

　三人は、それぞれ近くの通路へ飛び込んだ。

　衝撃波が発生する。

　光は都市の中心部を覆い、これまでより広い範囲を通過した。

　戦場の各所で、プレイヤーたちが攻撃を受けていた。

【攻撃パターン更新】

【広域制圧モード】

　悠真は表示を確認した。

　ボスの攻撃が変化した。

　これまでの回避方法だけでは、対応できない可能性がある。

　戦闘は、まだ終わっていなかった。

　　　　　＊

　現実世界。

　研究施設のモニターに、中央廃棄都市のボスに似た輪郭が映っていた。

　北部高原の影は、そのまま残っている。

　新しい輪郭は、前回よりも明瞭だった。

　背部構造。

　左右で異なる腕。

　胸部に並ぶ円形装置。

　複数の観測地点で、同じ特徴が確認されていた。

「輪郭の変化を記録しました」

　研究員が報告する。

「直前のゲーム内映像と比較します」

　画面が切り替わった。

　ゲーム内のボスが、胸部の装置を点灯させる。

　少し遅れて、現実側の輪郭にも同じ部分の変化が見られた。

　研究員は、映像の時刻を確認した。

「動きが近いように見えます」

「映像の取得間隔を確認してください」

　責任者は答えた。

「観測装置の更新間隔が異なります。現段階では、動きが完全に一致しているとは断定できません」

「では、確認できた範囲をそのまま記録してください」

「はい」

　責任者は、別のモニターに視線を移した。

　北部高原の影。

　中央廃棄都市の新しい輪郭。

　二つの影が同時に観測されている。

　これまでの投影記録と比べても、同時に二つの輪郭が残っている状態は、簡単には説明できなかった。

　しかし、原因を特定できる情報はない。

　接続履歴の異常記録についても、直接の関係は確認されていなかった。

「両方の観測を継続してください。どちらかが消えた場合も、もう一方と同じ理由だと判断しないように」

　研究員が頷いた。

　　　　　＊

　中央廃棄都市。

　ボスは、広域制圧モードに移行してから、攻撃の間隔を短くしていた。

　胸部が点灯する。

　赤い光が広がる。

　攻撃が終わる前に、背部構造が次の射撃を準備する。

　プレイヤーたちは、回避と攻撃を同時に行わなければならなくなった。

「このままじゃ、近づけない！」

　KAIが叫んだ。

「攻撃が終わる瞬間に、背部構造が戻る。そこに短い隙があるはずだ！」

　RIONが答えた。

「まだ確認できていない。次の攻撃で見る！」

　悠真は、建物の陰からボスの動きを追った。

　胸部が点灯する。

　肩が動く。

　赤い光が広がる。

　衝撃波が通過した。

　その直後、背部構造が一瞬だけ閉じ始めた。

「今だ！」

　悠真は通路を飛び出した。

　KAIが前方から右腕を攻撃する。

　RIONの射撃が背部構造の付け根に命中した。

　悠真は、脚部の関節を狙った。

　三方向からの攻撃が、ほぼ同時に命中する。

　ボスの姿勢が崩れた。

　胸部の光が、一瞬だけ弱まる。

　だが、消えなかった。

　ボスは腕を地面へ叩きつけ、三人を押し戻した。

　悠真の機体が道路を滑る。

　機体の耐久値が大きく減少した。

【機体損傷：中】

　悠真は、すぐに立て直した。

　今の攻撃で、胸部の装置を停止させることはできなかった。

　それでも、広域攻撃の直後には、短い時間だけ背部構造の動きが変わる。

　それは、新しい戦闘記録になった。

【イベント残り時間：一時間十分】

　ボスは、再び胸部の装置を点灯させた。

　悠真は、次の攻撃に備えて機体を構えた。

　現実世界では、二つの影が空に残っている。

　ゲーム内では、広域制圧モードに入ったボスとの戦闘が続いていた。

　新しい輪郭が現れた理由も、二つの影が同時に存在する理由も、まだ分からない。

　ただ、今この瞬間も、ゲーム内の戦闘と現実側の観測は、それぞれ進行していた。