《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第二百三章 重なった観測

　中央廃棄都市。

　ワールドボスの胸部が、再び赤く光った。

　悠真は、すぐに交差点から離れた。

　直後、衝撃波が道路を横切る。

　建物の壁面を伝った光が、少し遅れて消えた。

「今の攻撃、前より範囲が広がってないか？」

　KAIが通信で尋ねた。

「範囲というより、光が走る場所が増えたように見えた」

　悠真は直前の映像を確認した。

　胸部の装置が点灯したあと、赤い線は最初に見えていた道路だけでなく、左右の建物の壁面にも広がっていた。

　攻撃範囲が拡大したのか。

　それとも、攻撃の前兆を示す光が増えただけなのか。

　映像だけでは判断できなかった。

　RIONが別の角度から記録した映像を送ってきた。

『こっちでも同じ変化が見える。ただし、実際の攻撃範囲はまだ確認できていない』

『次の攻撃で比較しよう』

　悠真は返事を送り、ボスとの距離を保った。

　戦場では、プレイヤーたちがそれぞれの位置から攻撃を続けている。

　ボスの装甲には、いくつかの損傷が見られた。

　右腕の動きも、戦闘開始時よりわずかに鈍くなっている。

　しかし、胸部の装置と背部構造は、依然として機能していた。

　プレイヤー側の攻撃は、少しずつ命中している。

　それでも、戦闘の主導権を握るまでには至っていなかった。

　そのとき、システム表示が更新された。

【同期状態：確認中】

【観測記録との照合：処理中】

　悠真は、一瞬だけ動きを止めた。

　以前、自分の接続履歴に表示されたものと、似た言葉だった。

　だが、今回の表示には照合率がない。

　また、通常のイベント画面に表示された情報なのか、個人の接続記録に関係するものなのかも、画面だけでは判断できなかった。

「悠真、どうした？」

　KAIの声で、悠真は前方へ視線を戻した。

「今、同期状態の表示が出た」

「イベントの？」

「たぶん。ただ、いつもの表示とは少し違う」

　RIONが応答した。

「画面を保存できるか？」

「もう保存した」

「後で見比べよう。今は戦闘を優先する」

　三人は、再びボスへ向かった。

　　　　　＊

　現実世界。

　研究施設では、複数の観測地点から送られた映像が、一つの画面に並べられていた。

　北部高原の影。

　中央廃棄都市のボスに似た新しい輪郭。

　二つの影は、別々の位置に存在している。

　古い影は、以前と同じように観測され続けていた。

　新しい輪郭は、少しずつ明瞭になっている。

「新しい輪郭の形状が、前回の映像より確認しやすくなっています」

　研究員が報告した。

「ゲーム内の映像との比較は？」

「頭部、肩、腕の形状に共通点があります。ただし、背部構造はまだ不鮮明です」

　責任者は映像を見比べた。

「新しい輪郭の変化を、北部高原の影と同じ基準で記録してください」

「はい」

「それから、ゲーム内の戦闘記録も受け取れていますか」

「はい。ただし、現在のところ、ゲーム内の表示と現実側の観測値が直接対応しているかどうかは確認できていません」

　責任者は、画面の端に表示された時刻を確認した。

　ゲーム内で同期状態の確認が表示された時刻。

　現実側で新しい輪郭が明瞭になった時刻。

　両者は近い。

　しかし、観測装置の更新間隔には幅があり、ゲーム内の表示時刻と現実側の変化時刻を、そのまま比較することはできなかった。

「時刻が近いという理由だけで、関連があるとは判断しないでください」

「分かりました」

　研究員は記録を追加した。

　その直後、別の観測地点から新しい映像が届いた。

「新しい輪郭の背部に、構造物らしきものが確認できます」

　研究員が拡大表示した。

　不鮮明ではあるが、左右に分かれた大きな形状が見える。

　ゲーム内のボスの背部構造と似ていた。

　研究室の空気が変わった。

　ただし、責任者はすぐに結論を出さなかった。

「形状の一致として記録してください。原因については、引き続き調査が必要です」

　　　　　＊

　中央廃棄都市。

　ボスの胸部が、再び点灯した。

　今度は、赤い光が道路だけでなく、周囲の建物の外壁にも広がっていく。

「来るぞ！」

　KAIが叫んだ。

　三人は、直前に確認した光の広がり方をもとに、攻撃範囲から離れた。

　衝撃波が通過する。

　悠真の機体は、わずかな振動を受けただけで済んだ。

　攻撃が終わったあと、RIONが報告した。

「今回は、壁面に光が走った範囲と、実際の攻撃範囲がほぼ重なっている」

「つまり、光が出た場所は危険だということか」

　KAIが言った。

「今の攻撃ではそうだった。ただ、すべての攻撃で同じとは限らない」

　悠真はボスを見た。

　胸部の装置は消灯している。

　背部構造は、次の射撃に備えるように角度を変えていた。

　攻撃の前兆を確認してから移動すれば、被害を減らせる可能性がある。

　しかし、攻撃そのものを止められたわけではない。

「次は、光が走り始める前に移動できるか試そう」

　悠真が言った。

「早く動きすぎると、別の攻撃に狙われるかもしれないぞ」

「だから、最初は一度だけ。動きの変化を確認する」

　三人は、次の攻撃に備えて位置を調整した。

　ボスが腕を持ち上げる。

　胸部が点灯する。

　悠真は、その直前に起きた小さな動きを見逃さなかった。

　ボスの肩が、わずかに内側へ動いていた。

「今だ！」

　三人は、赤い光が広がる前に移動を開始した。

　直後、衝撃波が通過する。

　先ほどより早く動き出したことで、三人とも攻撃範囲から抜け出せた。

　ただし、これは一度の成功にすぎない。

　悠真は、肩の動きと胸部の点灯を、戦闘記録に残した。

【イベント残り時間：一時間四十分】

　ボスの装甲には、さらに損傷が増えていた。

　しかし、討伐条件はまだ表示されていない。

　現実世界では、新しい輪郭の観測が続いている。

　北部高原の影は消えていない。

　中央廃棄都市のボスに似た輪郭も、まだ空に残っている。

　ゲーム内の戦闘は続き、現実側の観測記録も更新されていた。

　二つの世界で、同じ時間に変化が起きている。

　それでも、その間にある仕組みは、まだ誰にも説明できなかった。